3 tipos de pruebas de COVID-19 y cuál es la más precisa

Desde que el coronavirus comenzó su propagación desenfrenada, poco a poco hemos llegado a conocer la confusa variedad de opciones de prueba disponibles en los consultorios médicos y los centros de atención médica, muchas basadas en moco y otras que usan saliva o sangre. Dada la gran cantidad de opciones, ¿cómo saber cuál es la prueba adecuada para usted? ¿Y funcionan todos de la misma manera? ¿O decirle la misma información?

Comenzaremos con lo básico. Actualmente, existen dos tipos principales de pruebas de COVID-19: pruebas de diagnóstico que buscan una infección activa por coronavirus en su moco o saliva, y análisis de sangre que buscan anticuerpos, evidencia de que su sistema inmunológico ha encontrado la infección antes.

Digamos que su médico solicita una prueba de diagnóstico para confirmar o descartar una infección por coronavirus. Incluso entre esas pruebas, existen diferencias importantes. Según Daniel D. Rhoads, MD, jefe de sección de microbiología de la Clínica Cleveland, hay un par de formas de detectar el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19. Algunas pruebas buscan una parte del recubrimiento del virus (se llaman pruebas de antígenos) y otras detectan el ácido nucleico (como el ARN) que pertenece al coronavirus.

Las pruebas de ARN son muy sensibles. “Estas pruebas pueden seguir siendo positivas incluso después de que alguien ya no esté enfermo y ya no libere el virus que puede infectar a otras personas”, dice el Dr. Rhoads a Health.

Las pruebas de antígenos, por el contrario, son generalmente rápidas y económicas, pero a menudo menos precisas que las pruebas de ARN para detectar el nuevo coronavirus. El problema es que las pruebas de antígenos son más propensas a obtener resultados falsos negativos, lo que significa que es más probable que estas pruebas pasen por alto casos de infección activa. Y ni las pruebas de antígeno ni de ARN predicen cuándo alguien ya no es contagioso, dice el Dr. Rhoads.

La prueba correcta, entonces, depende del objetivo, como confirmar una infección activa por COVID; identificar individuos asintomáticos o presintomáticos que podrían estar diseminando virus, o determinar si alguien tuvo COVID anteriormente. “No existe un método de prueba único que satisfaga todas las necesidades y resuelva todos los problemas”, señala el Dr. Rhoads.

Esto es lo que debe saber sobre los diferentes tipos de pruebas de COVID, cómo funcionan ' reutilizados y lo que pueden decirle.

Estas pruebas de diagnóstico se consideran las más sensibles para detectar una infección activa y los resultados son muy precisos. Puede tomar uno si usted o su médico creen que tiene COVID. También es posible que se le pida que realice este tipo de prueba si necesita demostrarle a su empleador o su universidad que no está infectado actualmente antes de regresar al trabajo o al campus

En la mayoría de los casos, un proveedor de atención médica recogerá la mucosidad de la nariz o la garganta con un hisopo especializado. (Algunas pruebas moleculares ahora usan saliva, que las personas pueden encontrar más cómodas). Las pruebas moleculares a menudo se denominan pruebas de PCR, abreviatura de reacción en cadena de la polimerasa, la técnica de laboratorio utilizada para detectar el material genético del virus, explica la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. (FDA) ). El tiempo de respuesta varía de minutos a días o más, dependiendo de si la muestra se analiza en el lugar o se envía a un laboratorio externo, explica la Clínica Mayo.

Pruebas que utilizan un hisopo nasofaríngeo, el que penetra profundamente en su nariz hasta la parte posterior de la garganta, todavía se consideran el estándar de oro. Pero en los últimos meses, se han puesto a disposición kits de prueba para el hogar que permiten a las personas recolectar su propia muestra (moco o saliva) y llevarla durante la noche a un laboratorio para su análisis.

Estos kits de prueba son fáciles de usar y quizás menos intimidante que las pruebas con hisopos largos que se usan en entornos de atención médica. Además, un pequeño estudio sugiere que cuando a las personas se les enseña la técnica adecuada para recolectar su propia muestra, la autoevaluación produce resultados que pueden ser tan precisos como los que realizan los trabajadores de la salud.

Este tipo de prueba de diagnóstico A menudo se denomina "prueba rápida" porque el tiempo de respuesta es mucho más rápido que una prueba de ARN. También es más económico de producir. Como resultado, las pruebas de antígenos se utilizan para examinar a un gran número de personas, como en los aeropuertos, señala un artículo reciente de la revista Nature.

Desde el punto de vista del paciente, las pruebas de antígenos funcionan en gran parte de la misma forma que las pruebas moleculares. Su proveedor de atención médica tomará un hisopo de la parte posterior de la nariz o la garganta para recolectar una muestra para analizar. Pero en lugar de esperar días por sus resultados, una prueba de antígeno puede producir un resultado en una hora o menos, dice la FDA. Si el resultado es positivo, probablemente sea correcto: las pruebas de antígeno son muy precisas. El problema es que es más probable que estas pruebas pasen por alto una infección activa. Si tiene síntomas de COVID pero la prueba es negativa, su médico puede ordenar una prueba molecular solo para descartar un falso negativo.

Algunas pruebas de antígeno se pueden realizar directamente en el consultorio de su proveedor de atención médica, lo que significa que no tiene que ir a un laboratorio para las pruebas. Sindhu Aderson, MD, de Northwestern Immediate Care con sede en Chicago, dice que estas pruebas de "punto de atención" se utilizan principalmente en departamentos de emergencia, consultorios médicos y clínicas para pacientes ambulatorios. (Nota: No todas las pruebas rápidas en el lugar de atención son pruebas de antígeno. En septiembre, la FDA otorgó el uso de emergencia de la prueba de combinación rápida basada en PCR de Roche para el SARS-CoV-2 y la gripe).

Esta prueba busca anticuerpos contra el coronavirus. Los anticuerpos son proteínas que produce su sistema inmunológico para combatir a un invasor extraño, como un virus. Una prueba de anticuerpos COVID-19 no puede diagnosticar una infección activa por coronavirus. Todo lo que le dice es si ha sido infectado en algún momento en el pasado, incluso si eso ocurrió hace meses. Los anticuerpos no se vuelven detectables hasta al menos varios días después de que ha comenzado una infección.

No existen pruebas de anticuerpos caseras autorizadas por la FDA. Tendrá que ver a un profesional de la salud, quien tomará una muestra de sangre mediante un pinchazo en el dedo o una extracción de sangre de una vena de su brazo. La gran mayoría de estas pruebas se realizan en un laboratorio central, que puede tardar un par de días en procesarse. Pero la FDA acaba de aprobar la primera prueba de anticuerpos contra el coronavirus en el lugar de atención, lo que permite que los consultorios médicos, los hospitales, los centros de atención de urgencia y las salas de emergencia obtengan una respuesta en 15 minutos utilizando sangre de la yema del dedo de una persona.

No se recomienda la prueba de anticuerpos hasta al menos 14 días después del inicio de los síntomas, dice la Clínica Mayo. Si realiza la prueba demasiado pronto, mientras su sistema inmunológico aún está armando sus defensas, es posible que no proporcione un resultado preciso. A veces, las pruebas de anticuerpos se realizan junto con las pruebas virales cuando alguien busca atención al final de su enfermedad. También puede ayudar a confirmar un diagnóstico de síndrome inflamatorio multisistémico en niños, una afección relacionada con COVID.

Si tiene anticuerpos contra SAR-CoV-2, ¿significa eso que tiene inmunidad contra futuras infecciones por COVID? Los investigadores aún no lo saben con certeza, pero estudios recientes sugieren que los episodios anteriores pueden brindar cierta protección.

Las pruebas de anticuerpos tienen un papel que desempeñar en la pandemia actual porque pueden proporcionar información sobre la prevalencia de la infección en la población y la frecuencia de infección asintomática, según la FDA.