7 mitos sobre el VIH y los hechos que necesita saber

Cuando el National Enquirer dio la noticia del diagnóstico de VIH de Charlie Sheen, la historia ya era engañosa: "Charlie Sheen AIDS Cover-Up", decía el titular.

Sheen respondió con una entrevista exclusiva en el programa TODAY , donde reveló su diagnóstico de VIH positivo. Nota: Sheen tiene VIH (virus de inmunodeficiencia humana), no SIDA (síndrome de inmunodeficiencia adquirida). El SIDA es la última etapa de la infección por VIH (caracterizada por un sistema inmunológico debilitado) y no todas las personas con el virus lo desarrollarán.

Ese es solo uno de los conceptos erróneos que la gente tiene sobre el VIH, que afecta a más de 1,2 millones de personas en los Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

"Muchos de los mitos que aún existen son los que existían en la década de 1980", dice James Kublin, MD, director ejecutivo de la Red de Ensayos de Vacunas contra el VIH (HVTN), con sede en el Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle. Aquí hay siete cosas que debe saber sobre el VIH.

La cantidad de personas en los EE. UU. Que contraen el VIH cada año es sorprendentemente alta, y esa tasa de ninguna manera está cayendo en picado. De hecho, la cantidad de personas que se infectan anualmente con el virus se ha mantenido relativamente estable, alrededor de 50,000, durante la última década. (En 2009, los CDC estimaron que 17.4 personas por cada 100,000 estaban infectadas con el VIH; en 2013, ese número era de 15 por cada 100,000).

Nuestro conocimiento de la enfermedad en realidad podría estar en uno de sus puntos más bajos. Una posible explicación: ha habido muchos avances en la forma en que tratamos el VIH. Desde el descubrimiento del virus y su vínculo con el SIDA en la década de 1980, las personas con VIH llevan vidas más largas y saludables.

Hace treinta años, adquirir el virus podría haber sido fatal en un año, dice Larry Corey , MD, investigador principal de la Red de Ensayos de Vacunas contra el VIH en el Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson. Ahora la gente puede vivir con ella durante 40 o 50 años. Un estudio de 2013 en la revista PLOS ONE encontró que una persona VIH positiva de 20 años en los EE. UU. O Canadá que recibe terapia antirretroviral puede esperar vivir hasta los 70 años, casi tan alto como el resto de la población.

Pero ese éxito podría estar teniendo un efecto secundario no deseado: no somos tan conscientes de ello como antes. El Dr. Kublin realizó una pasantía en la década de 1980 en el Hospital St. Vincent, conocido como el epicentro de la epidemia de SIDA en la ciudad de Nueva York. “En la ciudad de Nueva York, a finales de los 80, aparecían en las portadas de los periódicos”, dice. Ahora, solo el 14% de los estadounidenses han visto, escuchado o leído "mucho" sobre el problema del SIDA en los Estados Unidos en 2013, frente al 34% en 2004, según una encuesta de la Kaiser Family Foundation. (Además, el 15% de los estadounidenses no ha escuchado nada sobre el SIDA en los EE. UU. Durante el año pasado; el 41% dijo que solo escuchó “un poco”).

Aquí hay una estadística alarmante: 1 de cada 8 personas que tienen VIH no se dan cuenta, según los CDC. Y las personas de 13 a 24 años representan aproximadamente el 26% de todas las nuevas infecciones por el VIH en los EE. UU. (Los hombres jóvenes homosexuales y bisexuales están especialmente en riesgo: representan aproximadamente el 19% de todas las nuevas infecciones por VIH y el 72% de las infecciones por el VIH en jóvenes. ) Pero el 44% de los adultos jóvenes (de 18 a 29 años) dicen que no les preocupa personalmente estar infectados con el VIH, según la encuesta de Kaiser Family Foundation, mientras que otro 28% dice que no están "demasiado preocupados". Y a pesar de todos los avances en los tratamientos contra el VIH (medicamentos antirretrovirales, condones, terapia conductual), si las personas no saben que tienen el virus, pueden transmitirlo a otras personas, dice el Dr. Corey.

Este antiguo mito es uno que no parece desaparecer. Según los CDC, no hay evidencia de que sea posible contraer el VIH de un mosquito. “El virus no sobrevive en el mosquito y no vive en la saliva”, dice el Dr. Kublin.

Aproximadamente 1 de cada 4 estadounidenses cree que se puede contraer el VIH compartiendo un vaso: una número que apenas ha cambiado desde 1987, según la encuesta de Kaiser Family Foundation. Otro 17% cree que se puede contraer el VIH al tocar el asiento de un inodoro (también es falso); ese es otro porcentaje que no ha disminuido desde finales de la década de 1980.

Para que conste: el VIH se transmite principalmente a través del sexo (el sexo anal tiene el mayor riesgo y el sexo vaginal tiene el segundo más alto) o al compartir agujas , de acuerdo con los CDC.

Las mujeres constituyen aproximadamente 1 de cada 5 nuevas infecciones por VIH cada año. Los hombres que tienen sexo con hombres representan alrededor del 63% de todas las nuevas infecciones, pero se cree que el 84% de las mujeres que contraen el VIH lo contraen al tener relaciones sexuales con hombres, mientras que otro 16% lo adquiere al compartir una aguja para consumir drogas. Las mujeres afroamericanas tienen un riesgo más alto: se estimó que alrededor de 5,300 mujeres heterosexuales negras contrajeron el VIH en 2010 en comparación con 1,300 mujeres heterosexuales blancas y 1,200 mujeres hispanas o latinas heterosexuales.

Triste pero cierto: el 32% de las personas en la encuesta de la Fundación de la Familia Kaiser dicen que si una persona contrae el SIDA, eso depende de ellos. Y el 21% dice que cree que el SIDA es un castigo por la caída de nuestros estándares morales. Menos personas piensan de esa manera que en años anteriores, pero las cifras no han caído tan drásticamente como podría pensar.

"Existe la idea errónea de que hizo algo mal", dice el Dr. Corey. "Pero todas las infecciones se crean por algún contacto con otra persona".

Tener más de una pareja sexual es un factor de riesgo para el VIH, pero es posible contraer el virus durmiendo con una sola persona. Y, como dice el Dr. Corey: Claro, nunca más podrías tener sexo, pero el sexo es parte de la vida.

El Dr. Corey y el Dr. Kublin están trabajando en el Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson para desarrollar una vacuna contra el VIH; el ensayo clínico, llamado HVTN 100, se lanzó en Sudáfrica.

“Resolver esto es importante para nuestros país, es importante para nuestra humanidad ”, dice Corey.