Adicción a la comida, drogas similares en el cerebro

El helado y otros alimentos sabrosos y ricos en calorías parecen tener poco en común con la cocaína, pero en el cerebro de algunas personas pueden provocar antojos y desencadenar respuestas similares a las causadas por las drogas adictivas, sugiere un nuevo estudio.

Las mujeres cuya relación con la comida se asemeja a la dependencia o la adicción (por ejemplo, aquellas que a menudo pierden el control y comen más de lo planeado) parecen anticipar la comida de la misma manera que los adictos a las drogas anticipan una solución, según el estudio, que utilizó escáneres cerebrales de resonancia magnética funcional (fMRI).

Cuando estas mujeres vieron imágenes de un batido de chocolate con leche, mostraron una mayor actividad en las mismas regiones del cerebro que se activan cuando las personas que están dependientes de drogas o alcohol experimentan antojos. Cuando se les presentó el mismo batido de leche, las mujeres que no se sienten adictas a la comida mostraron comparativamente menos actividad en esas regiones.

Sin embargo, una vez que las mujeres probaron los batidos de leche, las que obtuvieron una puntuación alta en un alimento La escala de adicción mostró dramáticamente menos actividad en el 'circuito de recompensa' de sus cerebros que las otras mujeres, un fenómeno, también visto en la dependencia de sustancias, que podría llevar a comer en exceso crónico y otros comportamientos alimentarios problemáticos, dicen los investigadores.

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"Es un golpe doble", dice la autora principal del estudio, Ashley Gearhardt, candidata a doctorado en psicología en la Universidad de Yale. "Primero, tienes una gran anticipación, pero cuando obtienes lo que buscas, hay menos entusiasmo de lo que esperabas, por lo que consumes más para alcanzar esas expectativas".

El estudio, que aparece en Archives of General Psychiatry, incluyó a 48 mujeres jóvenes con una amplia gama de tamaños corporales que se habían inscrito en un programa destinado a ayudarlas a controlar su peso y desarrollar mejores hábitos alimenticios.

Cada una de las mujeres llenó un cuestionario de 25 ítems, adaptado de evaluaciones de dependencia de drogas y alcohol, en el que se les preguntó en qué medida estaban de acuerdo con afirmaciones como 'Me encuentro continuando consumiendo ciertos alimentos aunque ya no tengo hambre' y 'Cuándo ciertos alimentos no están disponibles, haré todo lo posible para obtenerlos '. También se les pidió que identificaran cualquier alimento (de una lista que incluía helado, chocolate, papas fritas, pasta, hamburguesas con queso y pizza) que les causara "problemas".

Luego, los investigadores introdujeron los batidos de leche, elaborado con cuatro bolas de helado de vainilla y sirope de chocolate. Mientras se escaneaban sus cerebros, se les mostró a las mujeres una foto del batido de leche para abrirles el apetito; cinco segundos después, pudieron probarlo. (A modo de comparación, a cada una de las mujeres también se le mostró una imagen de un vaso de agua seguido de una bebida sin sabor).

Además de exhibir patrones de deseo y tolerancia similares a los observados en la adicción a las drogas, los cerebros de las mujeres que puntuaron alto en la escala de adicción a la comida mostraron menos actividad en las áreas responsables del autocontrol, lo que sugiere que la química de su cerebro puede prepararlas para excederse, dice Gearhardt.

'Es una combinación de deseo intenso junto con desinhibición '', dice. "La capacidad de usar la fuerza de voluntad se desconecta".

La comida chatarra que es más probable que provoque antojos puede ser parte del problema. En las últimas décadas, muchos alimentos se han vuelto menos naturales y más refinados, ya que se han agregado azúcares y grasas para hacerlos más sabrosos y satisfactorios, dice Gene-Jack Wang, MD, científico principal del Laboratorio Nacional Brookhaven, en Upton , NY, que estudia el papel del cerebro en la obesidad y los trastornos alimentarios.

"El cuerpo necesita mucho tiempo para absorber los alimentos naturales", dice el Dr. Wang, que no participó en el estudio. "Pero los azúcares añadidos llegan al cerebro de inmediato".

Algunas personas, agrega el Dr. Wang, podrían ser especialmente vulnerables a desarrollar dependencia a dichos alimentos. "Pueden estar genéticamente programados para gustarles ciertos alimentos y absorberlos más rápido", dice.

Sin embargo, con el tiempo, la comida que elija una persona se vuelve menos importante a medida que el ciclo de dependencia se hace cargo, dice Gearhardt . "Al principio lo quieres porque sabe bien", explica. "Pero a medida que pasas del uso al abuso y a la dependencia, empiezas a desearlo y el gusto no juega un papel tan importante".