TDAH en adultos y uso de sustancias: exploración del vínculo entre las drogas, el alcohol y el comportamiento de riesgo

Phelps perdió un lucrativo patrocinio después de ser fotografiado fumando marihuana. Fue diagnosticado con TDAH cuando era niño. (GETTY IMAGES)

Después de que una foto de la prensa sensacionalista británica de Michael Phelps aparentemente fumando marihuana en una fiesta universitaria apareció a principios de este mes, el nadador olímpico se disculpó con sus fanáticos y con el público, citando su juventud, su comportamiento "lamentable" y su "mal juicio". Lo que no mencionó, y lo que pudo o no influir en su comportamiento, fue el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH), una afección que le diagnosticaron a los nueve años.

Aproximadamente el 60% de los niños con TDAH tienen síntomas que persisten hasta la edad adulta. Phelps ya no toma medicamentos para el TDAH y su madre ha dicho que ahora puede enfocar su atención mediante el entrenamiento físico (incluida la natación) y la modificación del comportamiento que aprendió cuando era niño.

Mientras que el 14 veces olímpico El medallista de oro generalmente es visto como un modelo a seguir totalmente estadounidense, esta foto más reciente no fue la primera mancha en su historial: en noviembre de 2004, Phelps, con solo 19 años en ese momento, pasó una señal de alto y fue arrestado por conducir bajo la influencia .
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En los últimos días, varios blogs han planteado el TDAH de Phelps en relación con la foto de la fiesta, sugiriendo que pudo haberse "automedicado"; que mucha gente con TDAH fuma marihuana; o, al menos, que tienden a actuar antes que pensar. Otros comentaristas han sugerido que Phelps es simplemente un joven normal de 23 años que se libera después de años de entrenamiento riguroso y autodisciplina.

Nadie puede decir si el TDAH jugó un papel en el comportamiento de Phelps. Sin embargo, el episodio sirve como un recordatorio de que hay preguntas sin respuesta sobre el impacto del TDAH en la toma de decisiones impulsivas y el uso de sustancias, y la importancia de buscar un diagnóstico y tratamiento lo antes posible, antes de que se desarrollen los problemas.

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Las investigaciones sugieren que los niños con TDAH son más propensos que sus pares sin TDAH a beber alcohol y consumir drogas más adelante en la vida, específicamente en la adolescencia. Un estudio de 2003 publicado en el Journal of Abnormal Psychology encontró que más de una tercera parte de los participantes con TDAH (de 140 adolescentes que habían sido diagnosticados cuando eran niños) informaron haber fumado marihuana, en comparación con poco más de una cuarta parte de el grupo de control sin TDAH. Casi el doble en el grupo de TDAH informaron haber estado borrachos más de una vez en los seis meses anteriores.

Para los niños cuyo TDAH continúa hasta la edad adulta, el riesgo general de desarrollar un trastorno por uso de sustancias es tan alto como 50% , según algunas estimaciones. (Los trastornos por uso de sustancias incluyen una variedad de patrones problemáticos de consumo de alcohol y drogas, no solo la dependencia o la adicción).

La falta de atención y la impulsividad juegan un papel importante
Aunque la conexión exacta sigue siendo desconocida, los expertos creen que el TDAH y el uso de sustancias están vinculados por una combinación compleja de factores ambientales y genéticos.
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"Algunos de los factores de riesgo para el TDAH también son factores de riesgo para el abuso de sustancias", dice Stephen Faraone, PhD, profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento en SUNY Upstate Medical University. "El aparente vínculo genético entre el TDAH y el abuso de sustancias está bastante bien validado por estudios familiares y estudios de gemelos".

Sin embargo, varias preguntas sobre el vínculo entre el TDAH y el consumo de sustancias siguen sin respuesta. No está claro, por ejemplo, si los síntomas del TDAH, sobre todo la impulsividad, se prestan al uso (y abuso) de sustancias o si los efectos negativos de esos síntomas (como dificultades con la escuela, el trabajo o las relaciones) llevan a las personas a beber y uso de drogas.

En el estudio de 2003, el uso de drogas y alcohol se correlacionó más fuertemente con los niveles de inatención de los adolescentes, que, junto con la impulsividad-hiperactividad, se considera una de las principales características del TDAH .

Este hallazgo fue algo sorprendente, dice la coautora del estudio Brooke Molina, MD, profesora asociada de psiquiatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh. Los investigadores que estudian el consumo de sustancias y el TDAH han tendido a 'concentrarse en la impulsividad', explica, porque los estudios han demostrado que la impulsividad puede predecir el consumo de alcohol, drogas y tabaco a largo plazo.

Aunque la impulsividad claramente juega Un papel importante en el TDAH y el uso de sustancias, el Dr. Molina sospecha que la falta de atención, que puede causar problemas académicos y sociales que a su vez pueden contribuir al uso de sustancias, puede resultar un factor más importante de lo que se pensaba.

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El papel de la edad en el consumo de sustancias entre las personas con TDAH también es una cuestión abierta. La mayoría de los estudios han analizado a los adolescentes, en lugar de a los adultos de 20 años o más, por lo que las formas en que el TDAH afecta el uso de sustancias en las diferentes etapas de la vida siguen sin aclararse.
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En un estudio de 2007, la Dra. Molina y sus coautores informaron que el TDAH infantil predijo el consumo excesivo de alcohol en jóvenes de 15 a 17 años , pero no en jóvenes de 18 a 25 años. No es que los adultos jóvenes con TDAH de repente dejaran de beber, explica el Dr. Molina; es que entraron en el grupo de edad, que incluye a los estudiantes universitarios, en el que el consumo frecuente y excesivo de alcohol es más común.

El Dr. Molina y sus colegas planean seguir a los participantes del estudio hasta los 20 años, cuando el consumo excesivo de alcohol en la población general tiende a disminuir a medida que las personas se casan y siguen una carrera. Pero los adultos en ese rango de edad con TDAH, señala, tienden a experimentar dificultades con el desempeño laboral, las relaciones sociales y otras experiencias de la vida comunes.

'Tenemos la hipótesis de que una cantidad sustancial de esos bebedores empedernidos con TDAH no madurará ', dice el Dr. Molina. "Hay bastantes deficiencias que seguirán a varios de estos niños y que, en teoría, deberían contribuir a que sigan teniendo problemas con la bebida".

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Phelps fue diagnosticado con TDAH en la escuela primaria, le dijo la madre de Phelps al New York Times en 2008, cuando sus maestros comentaron sobre su falta de concentración y su incapacidad para quedarse quieto. Entre los 9 y los 11 años, tomó Ritalin, un medicamento estimulante recetado para el TDAH. Al final, pidió que le quitaran el medicamento porque se sentía estigmatizado al ir a la enfermería todos los días.
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Algunas investigaciones sugieren que los niños con TDAH que reciben tratamiento con estimulantes pueden tener menos probabilidades de consumir drogas y alcohol. (Algunos observadores, por otro lado, han sugerido que los estimulantes, de los que se puede abusar, pueden en realidad predisponer a los niños con TDAH al consumo de sustancias).

Un estudio de 2008 que siguió a un grupo de mujeres adolescentes con TDAH durante cinco años encontraron que los participantes que habían sido tratados con estimulantes tenían casi un 75% menos de probabilidades de desarrollar un trastorno por uso de sustancias que los que no lo eran, mientras que otras investigaciones han demostrado que el uso de medicamentos para el TDAH en hombres jóvenes reduce el riesgo de trastornos por uso de sustancias en un 85%.

Aunque se desconoce la razón de este aparente "efecto protector", Faraone (que participó en ambos estudios) dice que los síntomas del TDAH parecen influir. "Es muy posible que síntomas como la impulsividad pongan a los adolescentes en riesgo de abuso de sustancias", dice Faraone. Si eres un adolescente impulsivo y estás en una fiesta en la que alguien está pasando un cigarrillo de marihuana, es más probable que digas 'Lo intentaré' si tus síntomas impulsivos no se controlan bien con estimulantes. '

¿El cerebro con TDAH se siente atraído por las drogas y el alcohol?
Otra explicación puede ser genética. Tanto el tratamiento estimulante como el uso de sustancias involucran dopamina y catecolamina, sustancias químicas del cerebro involucradas en el placer, la recompensa y el estrés.

Los estudios en ratas hiperactivas han demostrado que la terapia estimulante disminuye la hiperactividad, así como el apetito por el alcohol y otras sustancias, según Faraone, que sugieren que los estimulantes pueden actuar sobre los síntomas del TDAH y el uso de sustancias de manera similar.

"Un medicamento como un estimulante afecta la forma en que funciona el cerebro", dice Faraone. "Y cuando afecta la forma en que funciona el cerebro de un niño, lo que está haciendo en el cerebro del niño para ayudar al TDAH de alguna manera también puede prevenir el abuso de sustancias a nivel neurológico, en lugar de a nivel conductual".

Pero no todos están convencidos de esto, según el Dr. Molina. "El jurado está deliberando" sobre los efectos de los estimulantes en relación con el uso de sustancias, dice ella. "Se necesita más investigación".