Alcohol: ¿Beber encoge su cerebro?

Lo que es bueno para el corazón puede dañar el cerebro, según un nuevo estudio sobre los efectos del alcohol.

Las personas que beben alcohol, incluso las cantidades moderadas que ayudan a prevenir enfermedades cardíacas, tienen un cerebro más pequeño volumen que aquellos que no lo hacen, según un estudio en Archives of Neurology.

Si bien una cierta cantidad de contracción cerebral es normal con la edad, cantidades mayores en algunas partes del cerebro se han relacionado con la demencia.

“La disminución del volumen cerebral, estimada en un 2% por década, es una parte natural del envejecimiento”, dice Carol Ann Paul, quien condujo el estudio cuando estaba en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston. Ella esperaba encontrar que el alcohol podría proteger contra tal encogimiento cerebral.

"Sin embargo, no encontramos el efecto protector", dice Paul, quien ahora es instructor en el programa de neurociencia en Wellesley College. "De hecho, cualquier nivel de consumo de alcohol resultó en una disminución del volumen cerebral".

En el estudio, Paul y sus colegas observaron a 1.839 personas sanas con una edad promedio de aproximadamente 61 años. Los pacientes se sometieron a resonancia magnética imágenes (MRI) del cerebro e informaron cuánto se derramaron.

En general, cuanto más alcohol se consume, menor es el volumen cerebral, y los abstemios tienen un volumen cerebral más alto que los ex bebedores, los bebedores ligeros (1– 7 por semana), bebedores moderados (8 a 14 por semana) y bebedores empedernidos (14 o más por semana).

Los hombres tenían más probabilidades de beber mucho que las mujeres. Pero el vínculo entre el volumen cerebral y el alcohol no fue tan fuerte en los hombres. En el caso de los hombres, solo los que bebían mucho tenían un volumen cerebral más pequeño que los que consumían poco o nada de alcohol.

En las mujeres, incluso los bebedores moderados tenían un volumen cerebral más pequeño que los abstemios o ex bebedores.

No está claro por qué incluso cantidades modestas de alcohol pueden encoger el cerebro, aunque se sabe que el alcohol "deshidrata los tejidos, y la deshidratación constante puede tener efectos negativos en cualquier tejido sensible", dice Paul.

"Siempre supimos que el alcohol en dosis más altas da como resultado la contracción del cerebro y el déficit cognitivo", dice Petros Levounis, MD, director del Instituto de Adicciones de Nueva York en St. Luke's - Roosevelt Hospital Center, que no participó en el estudio . "La novedad de este artículo es que muestra que el cerebro se encoge con dosis más bajas de alcohol".

Sin embargo, el estudio no demostró que el volumen cerebral más pequeño afectara realmente la memoria o la función mental, señala James Garbutt, MD, profesor de psiquiatría en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.

Y las diferencias entre los volúmenes cerebrales en bebedores y no bebedores eran bastante pequeñas: menos del 1,5% entre abstemios y bebedores empedernidos.

"Estamos hablando de diferencias muy pequeñas", dice el Dr. Garbutt, que no participó en el estudio. "No estamos viendo una contracción del 10% al 20%".

Sin embargo, dice, la reducción de la masa cerebral es un hallazgo interesante. "Pero tenemos un largo camino por recorrer para descubrir sus implicaciones".