Las cinco etapas del melanoma: explicadas por un dermatólogo

Cada año, más de 96,000 estadounidenses son diagnosticados con melanoma, la forma más mortal de cáncer de piel. Esa es una estadística bastante aterradora, pero es importante recordar que el momento en que se diagnostica el melanoma y la rapidez con la que se trata tiene mucho que ver con las posibilidades de supervivencia y recuperación del paciente.

Cuando los médicos descubren el melanoma, Observe el tejido afectado con un microscopio para determinar cuánto cáncer hay en el cuerpo y si se ha diseminado a otros tejidos u órganos además de la piel, un proceso llamado estadificación. Esto es lo que los pacientes y sus seres queridos deben saber sobre las diferentes etapas del melanoma y lo que significan para el tratamiento y el pronóstico.

La etapa más temprana del melanoma es la etapa 0, también conocida como melanoma in situ o carcinoma in situ . "In situ" es una frase latina que significa "en posición" y este diagnóstico significa que las células cancerosas están presentes solo en la epidermis, la capa de piel más superficial del cuerpo, y en ningún otro lugar.

" Este diagnóstico tiene un pronóstico muy bueno ”, le dice a Health Noelani González, MD, instructora de dermatología en la Escuela de Medicina Mount Sinai Icahn en la ciudad de Nueva York. Las personas con melanomas localizados (estadios 0, 1 y 2) que reciben tratamiento rápido tienen una tasa de supervivencia a 5 años del 97%, lo que significa que, en promedio, tienen aproximadamente un 97% más de probabilidades de seguir vivas en cinco años que las personas que no tienen estos cánceres.

El tratamiento para el cáncer en esta etapa implica una cirugía de escisión amplia, en la que se corta la piel afectada (generalmente un lunar, pero no siempre) y se sutura y se venda la herida. “La piel se eliminará con márgenes”, explica el Dr. González. "Eso significa que también se quitará un poco de piel normal alrededor de los bordes para asegurarse de que no queden células cancerosas".

Luego, la piel extirpada se examina con un microscopio para asegurarse de que el cáncer se extirpó con márgenes "limpios", dice el Dr. González. Debido a que el cáncer en etapa 0 no se ha diseminado a otros tejidos u órganos, no se requiere ningún tratamiento adicional.

Según la Sociedad Estadounidense del Cáncer, algunos médicos pueden recomendar el tratamiento del melanoma en etapa 0 con radioterapia, una cirugía especializada llamada Cirugía de Mohs, o con crema de imiquimod, un medicamento que también se usa para tratar otros tipos de crecimientos anormales de la piel. Sin embargo, no todos los expertos en cáncer están de acuerdo con el uso de estos tratamientos, y la escisión amplia es, con mucho, el tipo de tratamiento más común.

Cuando el cáncer se disemina más allá de la epidermis, ya no se considera etapa 0. La La siguiente etapa más temprana es la etapa 1a, lo que significa que el tumor tiene menos de 0,8 milímetros de grosor y no muestra signos de ulceración o ruptura de la capa de células de la epidermis bajo un microscopio.

Si el tumor es menos de 0,8 milímetros y muestra signos de ulceración, o si mide entre 0,8 y 2 milímetros sin ulceración, se diagnostica como estadio 1b. "En cualquier caso, el tumor no se ha diseminado a ningún ganglio linfático ni a ningún otro órgano", dice el Dr. González, "y el tratamiento es generalmente el mismo que en el estadio 0".

Los melanomas en estadio 2 son más grandes y muestran más ulceración que los de la etapa 1, pero tampoco se han diseminado a ningún ganglio linfático u otros órganos. Se dividen en subestaciones, según su tamaño y ulceración.

Si un tumor tiene entre 1 y 2 milímetros de grosor y está ulcerado, o entre 2 y 4 milímetros y no está ulcerado, se diagnostica como estadio 2a . Si tiene entre 2 y 4 milímetros y está ulcerado, o más de 4 milímetros y no está ulcerado, es la etapa 2b. Y si mide más de 4 milímetros y también está ulcerado, es el estadio 2c.

Al igual que los estadios 0 y 1, el estadio 2 significa que el melanoma aún está localizado y los pacientes aún tienen una tasa de supervivencia a 5 años de 97 %. La cirugía de escisión amplia también es el tratamiento más común para el melanoma en etapa 2.

Cuando un melanoma se diagnostica como en etapa 3, significa que el cáncer de piel se ha diseminado a los ganglios linfáticos o tejidos cercanos. “Podemos ver que creció fuera del tumor inicial, pero todavía no hay evidencia de que se haya propagado a órganos distantes”, dice el Dr. González.

El melanoma en etapa 3 se divide en subestaciones a, b, c , y d, según el tamaño del tumor, si está ulcerado y a cuántos ganglios linfáticos o tejidos se ha diseminado. Los cánceres como estos, que se han diseminado regionalmente pero aún no a sitios distantes, tienen una tasa de supervivencia a 5 años del 64%.

Para tratar los melanomas en etapa 3, los médicos a menudo tienen que extirpar algo más que el tumor original . “El médico palpará los ganglios linfáticos y, si siente que alguno de ellos está agrandado, es probable que se extraigan y se envíen para su análisis”, dice el Dr. González. “Esto implica una escisión mucho más grande y, por lo general, deja una cicatriz significativa”.

Luego, los médicos examinan los ganglios linfáticos extirpados con un microscopio; según sus hallazgos, pueden recomendar un tratamiento adicional, como más cirugía o radiación, inmunoterapia o ensayos clínicos experimentales, para reducir las posibilidades de que el cáncer regrese.

El melanoma en etapa 4 significa que el cáncer de una persona se ha diseminado a los ganglios linfáticos u órganos distantes, como los pulmones, el cerebro o el hígado. Esto también se conoce como melanoma metastásico.

Es difícil curar los melanomas en etapa 4, por lo que la tasa de supervivencia a 5 años para estos cánceres avanzados es solo de aproximadamente el 23%. Pero los médicos a menudo extirpan el tumor original y los ganglios linfáticos afectados con cirugía, o intentan reducirlos con radiación. Dependiendo de dónde se haya diseminado el cáncer, también pueden tratar otros órganos afectados con cirugía.

A menudo, el melanoma se disemina a órganos que no pueden tratarse con cirugía. En cambio, los médicos usarán radiación, medicamentos de inmunoterapia o quimioterapia para evitar que el cáncer crezca y reducir los síntomas.

Algunos cánceres de melanoma metastásico también responden a medicamentos de terapia dirigida, que se dirigen a proteínas específicas que solo se encuentran en el cáncer células. No se ha demostrado que estos medicamentos curen los melanomas o el cáncer metastásico, pero pueden ayudar a los pacientes a vivir más tiempo y experimentar menos síntomas.

Afortunadamente, la mayoría de los melanomas se diagnostican en etapas tempranas y localizadas, dice el Dr. González, y la mayoría de los pacientes tratados por melanoma se recuperan por completo. "Pero tenemos pacientes que han ignorado ese lunar de aspecto extraño durante demasiado tiempo, y no es raro ver casos que han hecho metástasis en otros órganos", agrega.

El melanoma tiende a una forma muy agresiva del cáncer, y puede progresar rápidamente de una etapa a otra. Dice el Dr. González: "Tan pronto como vea algo inusual, debe hacerse un chequeo, y tan pronto como obtenga un diagnóstico, debe estar al tanto del tratamiento adecuado".

Factores de riesgo para el melanoma incluyen la exposición a la luz ultravioleta (UV) (especialmente a través del bronceado en interiores), tener piel clara y cabello claro y tener un pariente cercano que también haya tenido melanoma. Pero monitorear la piel para detectar crecimientos y cambios anormales es importante para todos, estén o no predispuestos al cáncer de piel.

“Ir a ver a su dermatólogo certificado por la junta anualmente y hacer exámenes regulares de la piel puede no parecer tan importante ”, Dice el Dr. González, 'pero estas son las cosas que podrían salvarle la vida'.