Un especialista en adicciones explica el poderoso control de la nicotina sobre los fumadores de cigarrillos

'La nicotina atrapa a las personas con mucha fuerza'. (MICHAEL MILLER)

Michael M. Miller, MD, especialista en medicina de adicciones, es el director médico del Programa de Tratamiento de Drogas / Alcohol NewStart en Meriter Hospital en Madison, Wis. También es presidente de la Sociedad Estadounidense de Medicina de Adicciones y profesor clínico asociado en la Facultad de Medicina y Salud Pública de la Universidad de Wisconsin.

P: ¿Por qué ¿Es tan difícil dejar de fumar?

R: La parte más difícil de dejar de consumir drogas son los síntomas físicos de abstinencia, y es especialmente difícil “establecer la abstinencia” cuando los síntomas aparecen de inmediato. Los síntomas de abstinencia de la nicotina son poderosos y son los más rápidos de todos los medicamentos. Las personas experimentan agitación, insomnio, irritabilidad y antojos fuertes dentro de las dos a cuatro horas posteriores a su último cigarrillo.

P: ¿Fumar es más adictivo que el alcohol?

R: Sí, las drogas que parecen ser las más adictivas son la nicotina, la cocaína y la metanfetamina. Esos tres son diferentes de todas las demás drogas. Entre los que beben alcohol de forma habitual, alrededor del 15% desarrolla una adicción. Aproximadamente el 45% de las personas que fuman habitualmente se vuelven adictas.

P: ¿La adicción a la nicotina se hereda, como puede ser el alcoholismo?

R: La genética es el factor más importante para determinar si estarás entre el 10% de la población que desarrollará una adicción. Quizás del 50% al 60% de las probabilidades de desarrollar adicción al alcohol es genética, por ejemplo. Mucha gente pensó que ese fenómeno se limitaba al alcohol. Pero la contribución genética a la adicción a las drogas, incluida la adicción a la nicotina, es al menos tan fuerte como la del alcohol, y probablemente superior al 60%.

P: ¿En qué se diferencian los efectos de la adicción a la nicotina de otras drogas ?

R: Las personas que usan drogas inyectables desarrollarán problemas físicos unos años después de que comiencen a inyectarse. Las personas que consumen alcohol pueden pasar de 10 a 20 años antes de desarrollar problemas de salud importantes por beber. Pero las personas que consumen tabaco pueden pasar fácilmente de 20 a 30 años sin desarrollar consecuencias para la salud. Durante todos esos años, el riesgo de daño se está acumulando, pero aún no lo ven. Entonces la gente piensa que están obteniendo un pase gratis. Creen que no los está perjudicando, o que podrán escapar del daño.

Página siguiente: ¿Está toda su adicción en su cabeza?

P: ¿Por qué "siento" ¿Adicto a la nicotina?

R: La gente suele pensar que la adicción se relaciona con las drogas. Realmente se trata del cerebro. Cuando alguien consume tabaco, alcohol u otra droga, se liberan sustancias químicas que producen una sensación de placer o euforia. Ese es el "subidón" embriagador que la gente encuentra divertido y agradable. Hace que la gente quiera volver a tener esa experiencia. La adicción en sí misma está separada del proceso de intoxicación. Se debe a un problema en otra área del cerebro que hace que las personas desarrollen un patrón de uso compulsivo anormal.

P: ¿Mi adicción a fumar es en parte psicológica?

A : Sí lo es. Las adicciones a menudo se describen como "hábitos". Con el tabaco, el papel del hábito es más fuerte que con algunas otras adicciones químicas. Esto se debe en parte a la frecuencia: si alguien fuma un paquete al día y da 10 caladas de cada cigarrillo, eso equivale a 200 caladas al día, o más de 70.000 al año. Los fumadores encienden el cigarrillo con tanta frecuencia que lo asocian: conducir, por ejemplo, hablar por teléfono o tomar una taza de café.

P: ¿Cuál es la mejor manera de dejar de fumar?

R: La mejor manera de dejar de fumar implica tanto la medicación, que se ocupa de la abstinencia y los antojos, como la terapia conductual, que se ocupa de los hábitos. Los medicamentos más nuevos van más allá de simplemente reemplazar la nicotina. Funcionan en otros sistemas químicos del cerebro y parecen funcionar mejor que el simple reemplazo de nicotina: parches y chicles de nicotina. Las terapias cognitivo-conductuales y de otro tipo pueden ayudar a las personas a desarrollar diferentes formas de pensar sobre su adicción y sobre sí mismas.

P: ¿Tendremos más herramientas para dejar de fumar en los próximos años?

R: La ciencia relacionada con la adicción es muy nueva. La investigación que se está realizando mediante escáneres cerebrales muestra qué partes del cerebro se iluminan cuando se tiene una determinada sustancia química en el cuerpo y cómo cambia el cerebro durante la intoxicación, abstinencia, adicción y recuperación de la adicción. Esta es un área fascinante de investigación que dará como resultado la llegada al mercado de medicamentos más nuevos. Los médicos y el público en general se sorprenderán con lo que nos brinde la ciencia en las próximas décadas.