¿Son los trastornos alimentarios una forma de abuso de sustancias?

Wendy Foulds Mathes, PhD, está tratando de enseñar a las ratas a darse atracones con las galletas Oreo Double Stuf. Podrías pensar que llenarte en exceso con deliciosas galletas sería algo natural para un roedor, pero no es así.

De hecho, Foulds Mathes, profesor asistente de investigación de psiquiatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte, en Chapel Hill, y sus colegas están trabajando arduamente para crear un comportamiento en ratas que es demasiado fácil para algunos humanos: atracones. Controlan cuándo se les dan galletas a las ratas y luego buscan cambios en el cerebro que puedan indicar que los alimentos con alto contenido de grasa y azúcar afectan los sistemas de recompensa del cerebro de manera similar a las drogas o el alcohol.

Es una pregunta seria. Las personas con bulimia o con la afección conocida como trastorno por atracón tienen una necesidad abrumadora e incontrolable de atracarse con comida de una manera que parece similar a las personas con adicción, dicen los expertos. Además, a menudo luchan por cambiar su comportamiento, lo que puede causar problemas de salud potencialmente mortales como diabetes, hipertensión y arritmias cardíacas.

'Muchas personas han notado que cuando las personas con trastornos alimentarios, bulimia en general, hablar sobre los alimentos que comen en exceso, puede sonar muy parecido a cómo las personas con problemas de abuso de sustancias hablan sobre el abuso de drogas ', dice B. Timothy Walsh, MD, investigador de trastornos alimentarios y profesor de psiquiatría en Columbia University Medical Center, en la ciudad de Nueva York.

Los comportamientos a menudo van de la mano, de hecho. La Asociación Americana de Psicología estima que alrededor de 5 millones de estadounidenses padecen un trastorno alimentario diagnosticable. Y según un análisis de 2007 de datos gubernamentales, aproximadamente un tercio y un cuarto de las personas con bulimia y trastorno por atracón, respectivamente, también tendrán un problema con el alcohol o las drogas en algún momento de sus vidas.

'No es raro tener ambos problemas', dice Richard J. Frances, MD, profesor clínico de psiquiatría en el Centro Médico Langone de la Universidad de Nueva York, en la ciudad de Nueva York, que trabaja con personas con ambos tipos de trastornos. "La forma en que las personas tienen problemas para dejar de fumar y el aspecto adictivo de ambos tipos de trastornos, y la compulsividad, son similitudes".

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La investigación de Foulds Mathes en ratas está dando sus frutos. Ella y sus colegas han observado algunos cambios cerebrales, como la liberación de neurotransmisores, en ratas que se dan atracones de golosinas azucaradas con alto contenido de grasa que sospechan que son similares a las de las ratas dependientes de drogas o alcohol.

Pero Solo se puede aprender mucho sobre los atracones de los roedores, que no son susceptibles a la presión de los compañeros u otros factores psicológicos y culturales que se cree que juegan un papel en los trastornos alimentarios en los seres humanos. "No se le puede preguntar a una rata cómo se siente", dice Foulds Mathes.

Ahí es donde los estudios en humanos son útiles. Los investigadores han descubierto que, de forma similar a lo que sucede en los roedores, las sustancias químicas como la dopamina se liberan en áreas específicas del cerebro involucradas en el procesamiento de recompensas cuando comes algo que te gusta.

Y otros estudios han encontrado altos Los alimentos calóricos, como los batidos de chocolate, activan las regiones cerebrales del "centro del placer". Pero no todos los que se encuentran con un batido de chocolate se sienten obligados a consumir 20 de ellos.

¿Qué desencadena este comportamiento compulsivo? El Dr. Walsh y su equipo de investigadores del Instituto Psiquiátrico del Estado de Nueva York del Centro Médico de la Universidad de Columbia han estado estudiando a pacientes con trastornos alimentarios, como la bulimia, durante unos 30 años. Su investigación sugiere que estas vías de recompensa pueden estar subestimuladas. En otras palabras, las personas que comienzan a atracones pueden comenzar un proceso que les dificulta obtener la misma recompensa de los alimentos, por lo que siguen comiendo.

Allegra Broft, MD, miembro del equipo del Dr. Walsh , utilizó un tipo de exploración cerebral conocida como tomografía por emisión de positrones (PET) y encontró niveles reducidos de receptores de dopamina en el cerebro de personas con trastornos alimentarios. Estos fueron similares a los niveles disminuidos observados en personas con adicciones a las drogas, dice el Dr. Broft, pero en una escala menor.

El Dr. Walsh dice que esta magnitud menor probablemente se deba a cómo se activa la vía de recompensa. Las drogas como la cocaína, el crack y la heroína son un gran éxito, dice. Por eso se abusa de ellos: son drogas muy potentes. Así que tendrán un efecto mayor sobre los cambios en la química del cerebro en áreas de recompensa que las recompensas naturales como la comida sabrosa '. Además de la dopamina, es probable que otros neurotransmisores como la serotonina estén involucrados en los trastornos alimentarios, dice el Dr. Walsh.

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La analogía con la adicción no es perfecta. Los mecanismos cerebrales asociados con los trastornos alimentarios y la adicción no se superponen exactamente, y un comedor compulsivo o bulímico no puede dejar la comida de golpe de la forma en que un alcohólico o un drogadicto pueden recuperar la sobria. Aún así, una mayor comprensión de las redes cerebrales que subyacen tanto a la adicción como a los trastornos alimentarios podría tener importantes implicaciones para el tratamiento.

Los expertos tienden a evitar el término "adicción" cuando se habla de trastornos alimentarios porque el tratamiento se enfoca en las dos condiciones son tan diferentes, dice el Dr. Walsh. Aunque los adictos intentan no volver a consumir drogas o alcohol, las personas con bulimia deben aprender a tener una relación más normal con la comida y a comer para nutrirse.

'Puedes superar la bulimia y vivir cómodamente con alimentos con los que solía tener problemas ”, dice el Dr. Walsh. Tanto la terapia cognitivo-conductual como los antidepresivos como el Prozac (fluoxetina) pueden ayudar a las personas con bulimia, aunque los antidepresivos no son muy útiles para problemas de drogas como el abuso de cocaína, agrega.

El Dr. Broft y el Dr. Walsh esperan que su investigación finalmente encuentre curas más poderosas para los trastornos alimentarios y tal vez algún día los prevenga. No todas las personas con trastornos alimentarios responden al tratamiento, y algunas responden solo parcialmente.

'Creo que es muy importante continuar investigando la neurobiología de las adicciones a sustancias y la neurobiología de los trastornos alimentarios, y realmente intentar comprender cómo se ven afectados los sistemas neurobiológicos ”, dice el Dr. Walsh. 'Qué es similar y qué es diferente, esa es la clave. Sería muy útil para la comprensión y el tratamiento si los entendiéramos con más detalle '.