¿Son normales los problemas del sueño a medida que envejecemos?

La capacidad del cerebro para llevar a cabo tareas relacionadas con el sueño disminuye con el tiempo. (GETTY IMAGES)

Dormir en programas de televisión en horario estelar. Despertar antes del amanecer, incapaz de volver a dormirse. Levantarse varias veces durante la noche. Para muchos adultos mayores de 50 años, problemas de sueño como estos pueden perturbar la vida cotidiana y dejarlos preguntándose: "¿Es esto una parte normal del envejecimiento?"

No hay duda de que una vez que llegamos a la mediana edad , comenzamos a enfrentar obstáculos para una buena noche de sueño. A medida que envejecemos, los problemas de sueño pueden volverse más prominentes. En un estudio de Gallup de 2005 de estadounidenses de 50 años o más, el 24% de los sujetos creían que tenían un problema de sueño. En una encuesta de la National Sleep Foundation de 2003, el 67% de los adultos de 55 a 84 años informaron problemas frecuentes de sueño; en los hallazgos, la falta de sueño en los ancianos se asoció con otros problemas de salud, peso o movilidad.

Los expertos tienden a estar de acuerdo en que algunos cambios en el sueño son normales a medida que envejecemos, pero eso no significa que debas atribuya todos los problemas del sueño al envejecimiento. Si usted o sus seres queridos no descansan tan fácilmente como en años anteriores, aquí hay algunos puntos a considerar.

Los patrones de sueño cambian a medida que envejecemos
Al igual que con otras funciones corporales normales, la eficiencia del cerebro en el desempeño de sus funciones relacionadas con el sueño comienza a disminuir con el tiempo y esto puede provocar problemas para dormir. Tal disminución en el sueño normal probablemente comienza a los 40, aunque puede que no sea hasta años después, cuando lleguemos a los 50 o 60, cuando finalmente nos damos cuenta de un problema.

El cerebro produce menos y menos melatonina, una hormona que regula el sueño por la noche y el estado de alerta durante el día. A medida que los adultos ingresan a la vejez, los patrones de sueño pueden cambiar naturalmente a más temprano en el día.

Por ejemplo, las personas mayores normalmente pueden comenzar a quedarse dormidas más temprano en la noche, a las 8 p.m. en el sofá después de cenar, por ejemplo. Debido a esto, es posible que comiencen a despertarse antes, a las 3 o 4 a.m. Puede parecer un paso lógico tomar melatonina de venta libre para ayudar a corregir tal cambio, pero los expertos tienen opiniones encontradas sobre cuán seguro es este enfoque. para personas mayores. (Lea más acerca de los medicamentos para dormir y los adultos mayores).

Ronald Kramer, MD, neurólogo y director médico del Centro de Trastornos del Sueño del Instituto Neurológico de Colorado en Denver, y portavoz de la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño , ve estos ciclos de sueño avanzados en muchos de sus pacientes mayores.

'Vienen y dicen:' Tengo sueño todo el tiempo; Salgo por la noche y me quedo dormido en el cine ''. Una gran parte del asesoramiento a estos pacientes, dice el Dr. Kramer, es educarlos sobre los cambios que están experimentando sus cuerpos. Es posible que tengan que hacer algunos ajustes: acostumbrarse a acostarse más temprano y levantarse más temprano, o tomar una siesta por la tarde. En cierto modo, es una venganza por lo que solíamos hacer cuando éramos adolescentes, retrasar nuestros patrones naturales de sueño al quedarnos despiertos hasta tarde con tanta frecuencia '.

El sueño nocturno también se vuelve más fragmentado después de los 50 años, y la mayoría de las personas mayores lo han hecho. dificultad para dormir toda la noche sin despertar varias veces. Debido a la interrupción constante del ciclo natural del sueño, algunos adultos mayores tienen un sueño REM reparador menos profundo.

Las condiciones de salud crónicas pueden jugar un papel ...
“El sueño fragmentado es complicado a medida que envejecemos ”, Dice el Dr. Kramer. “Algo de esto es natural, pero mucho también tiene que ver con otros problemas médicos. No podemos ayudar en parte, pero se puede mejorar mucho si se cuida la afección médica subyacente que contribuye a la falta de sueño ”.

Los hombres pueden experimentar problemas de próstata que pueden hacer que corran al baño; las mujeres que atraviesan la menopausia pueden experimentar sofocos y sudores nocturnos. Para los ancianos, la depresión y el dolor físico, como la artritis, son afecciones que pueden alterar el sueño. Los adultos mayores también son más susceptibles a otros problemas del sueño, como la apnea del sueño y los movimientos periódicos de las extremidades, que pueden interferir con su sueño. Al hablar con su médico y buscar tratamiento para estas posibles causas, puede descubrir que su sueño y cómo se siente durante el día mejoran mucho.

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... al igual que el estilo de vida y los medicamentos
Los adultos mayores pueden enfrentar otras afecciones de salud que requieren medicamentos, y es importante considerar si ese medicamento puede afectar la calidad del sueño, especialmente para las personas mayores, que tienen más dificultades para metabolizar los medicamentos y pueden ser sensibles incluso a pequeñas dosis de medicamentos comunes.

Las personas mayores también pueden estar menos expuestas a la luz brillante de lo que necesitan para configurar sus relojes corporales internos para estar alerta durante el día y dormir durante la noche. El Dr. Kramer cita investigaciones que muestran que las personas en hogares de ancianos a menudo obtienen tan solo una o dos horas de exposición al nivel más bajo de intensidad de luz necesaria para indicarle al cerebro de una persona que es de día. "Una cantidad tan pequeña de exposición a la luz durante el día, presumiblemente con una falta de actividad física asociada, es una fórmula para la interrupción del sueño nocturno en la mayoría de los pacientes de hogares de ancianos", dice el Dr. Kramer.

Esta es la razón por la que dormir bien La higiene sigue siendo muy importante, incluso cuando las personas envejecen, se jubilan, ingresan a la vida asistida o desarrollan otros problemas de salud. Los cuidadores que atienden a un adulto mayor pueden ayudar a asegurarse de que él o ella haga algún tipo de ejercicio durante el día, vea al menos algunas horas de luz del día y mantenga un horario de sueño regular.

En pocas palabras: cómo usted sentir durante el día
Aunque generalmente se cree que los adultos mayores deben dormir tanto como los adultos más jóvenes, un estudio de 2008 sugiere que en realidad es posible que no necesitemos dormir tanto a medida que envejecemos. Cuando los investigadores pidieron a los participantes que permanecieran en cama durante 16 horas al día, los de 60 a 72 dormían solo 7.5 horas en promedio, en comparación con los participantes de 18 a 32, que dormían un promedio de 9. Los autores del estudio sugieren que las personas mayores que informan tener insomnio en realidad no necesita el sueño que les falta.

Si usted o un ser querido mayor de repente está perdiendo el sueño, lo primero que debe considerar es si está afectando la función diurna. ¿Te sientes cansado durante el día? ¿Está perdiendo la concentración o luchando constantemente contra el sueño? Si es así, hable con su médico sobre las posibles soluciones.

'No importa cuánto tiempo necesite dormir, ya sea más o menos que cuando era más joven, ya sea 7 horas o 10 horas, debe sentirse bien bien las otras 17 o 14 horas diarias que pasas despierto ”, dice el Dr. Kramer. "Puede que tenga que aceptar algunos cambios normales en su patrón de sueño para sentirse mejor, pero nunca debe aceptar no sentirse bien día tras día". Si cree que un problema de sueño puede estar afectando negativamente su vida diaria, su médico de atención primaria, un médico del sueño certificado o una evaluación en un centro del sueño pueden ayudarlo.