A medida que mejora la obesidad infantil, ¿se quedarán atrás los niños en situación de pobreza?

Las estadísticas son desalentadoras: aproximadamente uno de cada seis niños de EE. UU. es obeso y, según el último recuento, casi uno de cada tres tenía sobrepeso, lo que los pone en mayor riesgo de problemas de salud que van desde la diabetes hasta el acoso escolar.

Hay un rayo de buenas noticias. Después de dos décadas de crecimiento espectacular, las tasas de obesidad infantil están mostrando signos de estabilizarse. Los investigadores del gobierno incluso han informado de leves disminuciones entre ciertos subgrupos (como los niños más pequeños y las niñas), lo que ha llevado a algunos expertos a especular que la epidemia puede haber alcanzado el punto más alto.

Pero también hay indicios de que esto el cambio se aplica a algunos niños más que a otros. La obesidad en general ha sido un problema mayor entre los niños de familias de bajos ingresos, y un goteo de evidencia reciente sugiere que las tasas pueden estar disminuyendo más lentamente, o no caer en absoluto, en esta población. Las encuestas federales de niños predominantemente de bajos ingresos no han encontrado las mismas disminuciones entre los niños de 2 a 5 años que se ven en encuestas nacionales más completas, por ejemplo.

'Ciertamente, la carga de la epidemia de obesidad es llevado por niños en comunidades de bajos ingresos ', dice Shakira Suglia, Sc.D., profesora asistente de epidemiología en la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia, en la ciudad de Nueva York.

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Un nuevo estudio que aparece en la edición de mayo de la revista Pediatrics ofrece la evidencia más reciente de que a los niños menos ricos les va peor cuando se trata de obesidad. El estudio, que incluyó a un grupo diverso de casi 37,000 niños de Massachusetts menores de seis años, encontró que entre 2004 y 2008 la tasa de obesidad se redujo en 1.6 y 2.6 puntos porcentuales entre niños y niñas, respectivamente.

Según los investigadores Sin embargo, como era de esperar, la caída fue más pronunciada entre los niños con seguro médico que no es de Medicaid que entre los que tienen Medicaid, el plan de salud financiado por el gobierno para familias de bajos ingresos.

'Desafortunadamente, parece haber algunos disparidad en este declive '', dice el investigador principal Xiaozhong Wen, MD, becario postdoctoral en la Escuela de Medicina de Harvard, en Boston.

'Debemos tener cuidado al asumir que esta tendencia encontrada en una práctica en el este de Massachusetts se generaliza a todo Estados Unidos ', dice John Cawley, Ph.D., profesor de economía y codirector del Instituto de Economía de la Salud, Comportamientos y Disparidades de la Salud de la Universidad de Cornell, en Ithaca, Nueva York

Con esa advertencia, el estudio de Wen se hace eco de los informes de e En otra parte del país.

En un estudio de 2010 en el American Journal of Public Health, por ejemplo, los investigadores de UCLA rastrearon las tasas de obesidad entre una muestra representativa de adolescentes de California. Hallaron que la tasa general se mantuvo sin cambios de 2001 a 2007, pero solo porque las disminuciones entre los adolescentes de familias de ingresos medios y altos fueron anuladas por un fuerte aumento entre los que viven en la pobreza, especialmente los niños.

'Cuando analizamos las tasas desglosadas por ingresos, vimos que para los adolescentes cuyos ingresos familiares están por debajo de la línea de pobreza, esas tasas han aumentado, y no solo levemente, sino dramáticamente', dice el autor principal de ese estudio , Susan Babey, Ph.D., científica investigadora principal del Centro de Investigación de Políticas de Salud de UCLA, en Los Ángeles.

Wen y sus colegas no extraen ninguna conclusión firme de sus hallazgos, pero Wen tiene algunas teorías sobre por qué la disminución de la obesidad fue menor entre los niños con Medicaid. "El seguro médico es un sustituto, o indicador, de algunas ... razones subyacentes de esta disparidad", dice. "Creo que pueden ser el entorno familiar, cómo los padres alimentan a los niños, cómo controlan o monitorean la alimentación o la actividad física del niño".

En comparación con los niños más ricos, dice Wen, los niños con Medicaid Es menos probable que vivan en vecindarios donde puedan jugar y hacer ejercicio de manera segura al aire libre, y es menos probable que sus cuidadores tengan acceso a supermercados que vendan alimentos frescos y saludables.

Babey cita varias de las mismas posibles razones. Los padres de menores ingresos que trabajan a tiempo completo o en más de un trabajo pueden tener menos tiempo para estar físicamente activos y modelar este tipo de comportamiento saludable para sus hijos, dice. Y cuando hay poco tiempo, agrega, es más fácil, y a veces más barato, depender de las comidas rápidas que comprar y preparar alimentos frescos.

En un estudio reciente, también publicado en Pediatrics, Suglia encontró que las niñas en edad preescolar en las grandes ciudades tenían más probabilidades de ser obesas si habían pasado por experiencias estresantes como presenciar violencia doméstica, tener una madre deprimida o abusar del alcohol o las drogas, o vivir en una situación de vivienda precaria.

"Cuando se habla de todos estos factores de riesgo que analizamos, en términos de violencia, moverse mucho y depresión, sin duda la obesidad infantil desciende de importancia", dice. 'Estamos hablando de familias que están preocupadas por dónde van a vivir o hay un lugar seguro donde estar. Eso solo lo hace más difícil ".

Sin embargo, estos factores no se asociaron con tasas más altas de obesidad en niños en edad preescolar, lo que destaca la dificultad de sacar conclusiones radicales sobre la obesidad y el nivel socioeconómico. Los niños de familias de bajos ingresos no son una población monolítica, y las investigaciones sugieren que la relación entre la obesidad y los ingresos familiares varía ampliamente según el género, la edad, la etnia y el área geográfica. En el estudio de Babey sobre los adolescentes de California, por ejemplo, los niños representaron casi todo el aumento en las tasas de obesidad entre los adolescentes que viven en la pobreza.

Un estudio de 2006 en el American Journal of Clinical Nutrition que analizó varias décadas de Los datos encontraron que la obesidad estaba claramente relacionada con el nivel socioeconómico solo entre las niñas blancas. No se encontró una relación constante entre los niños mexicoamericanos, y las adolescentes negras tenían más probabilidades de ser obesas si provenían de familias acomodadas.

'Una de las cosas más importantes que ha sucedido en la última década es un enorme aumento en la conciencia pública del problema ”, dice Madsen, que se especializa en intervenciones dirigidas a niños obesos. 'Creo que los entornos están cambiando. Creo que las guarderías son más conscientes que antes de algunos de estos problemas '.

Del mismo modo, dice Madsen, las campañas escolares, como las que instan a los niños y a los padres a ser más activas, reducen el consumo de bebidas azucaradas y limitan el tamaño de las porciones; parece que están logrando su objetivo, aunque queda mucho trabajo por hacer.

Como parte de su investigación en curso, ella y sus colegas descubrieron recientemente que cuando Los niños de bajos ingresos redujeron su consumo de refrescos, tendieron a cambiar a jugo, que en sí mismo puede ser alto en calorías, en lugar de agua. Las disparidades observadas en el estudio de Wen 'pueden reflejar que los padres se esfuerzan, pero no siempre lo hacen en la dirección correcta', dice Madsen.

Los esfuerzos para combatir la obesidad en las familias de bajos ingresos deberán tener en cuenta la desafíos adicionales que enfrentan estas familias, dice Suglia. 'Creo que cada vez hay más conciencia de que no se puede simplemente decirle a alguien:' Come sano '' '.