¿Problemas de espalda? La inyección de tinte azul puede ofrecer un alivio duradero del dolor

(Istockphoto)

En marzo, un equipo de cirujanos ortopédicos en China informó que habían tratado con éxito el dolor lumbar inyectando una sustancia química comúnmente disponible en su espinas de los pacientes. Los resultados de este tratamiento simple y novedoso fueron tan extraordinarios que parecían pertenecer a un infomercial más que a una revista médica: el noventa por ciento de los pacientes experimentaron un alivio total o casi total.

¿Cómo podría ser? El tipo de dolor lumbar presentado en el estudio es muy difícil de tratar. Causado por el desgaste de los discos espinales, a menudo requiere medicamentos, inyecciones de cortisona, fisioterapia, cirugía o todo lo anterior, ninguno de los cuales está garantizado para funcionar. Y, sin embargo, los investigadores afirmaron que una sola inyección de la sustancia química, conocida como azul de metileno, alivió el dolor durante dos años en la mayoría de los pacientes.

"Los resultados fueron asombrosos", dice Nikolai Bogduk, MD, profesor de analgésicos en el Newcastle Bone and Joint Institute, en Newcastle, Australia. “Si se valida, este tratamiento cambiará el paisaje de manera monumental. Los pacientes podrán obtener una solución rápida y en un solo lugar, como si se les corrigiera el dolor abdominal mediante la extracción del apéndice o la extracción de la vesícula biliar. Pero con menos riesgo ”.

Dr. Bogduk fue aún más efusivo en un editorial que acompañó al nuevo estudio, que aparece en la edición de abril de la revista Pain. El procedimiento haría que la cirugía de columna sea "esencialmente obsoleta" y sería "digno de una nominación para un Premio Nobel", escribió, "si" —y aquí está el truco— "los resultados son ciertos".

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No llame a su médico para programar una cita todavía, en otras palabras. Si bien los expertos en columna reconocen que el tratamiento descrito en el estudio es creíble, se apresuran a agregar que los resultados pueden, de hecho, ser demasiado buenos para ser verdad. Otros investigadores necesitan replicar los hallazgos del estudio antes de que el tratamiento se ponga en uso, dicen. Además, si se inyecta incorrectamente, el tinte puede ser tóxico e incluso podría empeorar el dolor de espalda.

“Si los resultados en todo el mundo son los que se informan aquí, entonces, sí, el tratamiento del dolor de espalda cambiará dramáticamente y merece una atención significativa ”, dice el neurocirujano L. Gerard Toussaint III, MD, profesor asistente de neurociencia y terapéutica experimental en la Facultad de Medicina del Centro de Ciencias de la Salud Texas A & amp; M, en College Station.

Los expertos dicen que es un gran "si". Y, sin embargo, si la investigación futura arroja resultados incluso cercanos a los que informaron los cirujanos chinos, el azul de metileno podría ofrecer esperanza a los millones de personas en los EE. UU. Con dolor de espalda crónico relacionado con el disco.

Cuando se inyecta, el químico parece matar las terminaciones nerviosas y los receptores que son responsables de enviar señales de dolor al cerebro. El equipo de investigadores en China, dirigido por Baogan Peng, MD, ha utilizado azul de metileno para tratar el dolor derivado de fracturas óseas, y en un estudio no publicado con ratones, lograron destruir los nervios en una lesión de disco sin dañar el disco real.

Sin nervios, sin dolor: esa era la hipótesis de los investigadores. Y tiene sentido, dice Anders Cohen, MD, jefe de neurocirugía y cirugía de columna en el Brooklyn Hospital Center, en la ciudad de Nueva York.

Dolor lumbar relacionado con el disco (o discogénico), que explica Según algunas estimaciones, hasta el 43% de todos los casos de lumbalgia se produce cuando los nervios que rodean el revestimiento de un disco dañado se irritan, explica el Dr. Cohen. “Teóricamente, podría funcionar algo para matar las terminaciones nerviosas que están inflamadas en este disco”, dice.

En lugar de cirugía, a los pacientes se les inyectó el disco problemático en la espalda con una inyección de 1 % de solución de azul de metileno o una inyección salina de placebo. Luego, los pacientes fueron evaluados seis meses, un año y dos años después. Ni los pacientes ni los médicos que los evaluaron sabían qué pacientes habían recibido azul de metileno o placebo.

A los seis meses, los pacientes que recibieron la inyección de azul de metileno experimentaron mucho menos dolor, en promedio, que los pacientes en el grupo placebo. En la marca de los dos años, 33 de los 36 pacientes con azul de metileno informaron que solo experimentaron un dolor leve y usaron medicamentos ocasionalmente o nunca. Una quinta parte de los pacientes se declaró curada, sin dolor ni discapacidad alguna.

Los resultados en el grupo de placebo fueron sorprendentemente diferentes. Después de dos años, el 85% de los pacientes dijeron que todavía experimentaban dolor "moderado a severo" y el 43% dijo que aún usaban analgésicos de forma regular.

La tasa de éxito de la inyección de azul de metileno fue al menos tan buenos como los observados con el reemplazo de disco o la cirugía de fusión espinal, anotaron los investigadores.

“Nuestro estudio ha demostrado que este tratamiento es un nuevo método muy eficaz”, dice el Dr. Peng. "Creo que es revolucionario en el tratamiento del dolor lumbar discogénico".

Terry Amaral, MD, cirujano ortopédico del Centro Médico Montefiore, en la ciudad de Nueva York, dice que las inyecciones de azul de metileno "podrían ser una opción viable" para el dolor lumbar relacionado con el disco, pero que los resultados deben replicarse en otros ensayos, preferiblemente en otras partes del mundo. (El Dr. Bogduk, de hecho, ya recibió la aprobación del Newcastle Bone and Joint Institute para realizar un estudio con azul de metileno en Australia).

“El dolor de espalda no es solo físico”, dice el Dr. Amaral. “Hay un gran componente psicológico y las diferencias culturales pueden influir. Científicamente, matar los nervios para eliminar el dolor tiene sentido, pero debe demostrarse en pacientes complejos con muchos factores diferentes involucrados ”.

Dr. Toussaint dice que el azul de metileno puede resultar menos eficaz en una población de pacientes más amplia. Los pacientes en el estudio eran inusuales porque solo tenían dolor de espalda relacionado con el disco, dice, y señala que el estudio no abordó si el azul de metileno podría ser eficaz en pacientes que tienen dolor de espalda relacionado con el disco además de otros problemas de espalda.

“Rara vez veo a un paciente con una fisura aislada en un disco y todas las demás partes de la columna parecen normales. Por lo general, se combina con otras cosas ”, dice el Dr. Toussaint, que ejerce en el Texas Brain and Spine Institute, en Bryan. “Mi verdadera pregunta es si esto es generalizable”.

Si se usa incorrectamente, el azul de metileno puede ser tóxico. En 2009, un jurado de Florida otorgó a una mujer más de $ 38 millones en daños por lesiones que sufrió debido al azul de metileno luego de una cirugía fallida para reparar una hernia de disco. Durante un procedimiento de seguimiento, un neurocirujano inyectó incorrectamente la columna vertebral de la mujer con azul de metileno (como tinte) para encontrar la ubicación de una fuga de líquido cefalorraquídeo. Como resultado, la mujer experimentó un dolor debilitante en todo el cuerpo, según un informe del Miami Herald.

Lo mismo que hace que el azul de metileno sea un tratamiento creíble para los problemas de disco también lo hace peligroso, explica Victor Khabie. , MD, codirector de cirugía ortopédica del Hospital Northern Westchester, en Mt. Kisco, N.Y. “El azul de metileno es una sustancia muy corrosiva para la médula espinal y el recubrimiento”, dice. "Si se filtrara a la columna, podría causar un problema".

El Dr. Bogduk dice que el azul de metileno es seguro, siempre que se administre correctamente. La inyección de disco es fácil para los cirujanos experimentados acostumbrados a inyectar cortisona, dice, pero los médicos sin experiencia o descuidados armados con azul de metileno podrían representar un peligro.

“En esta etapa, no veo ningún inconveniente en el droga en sí ”, dice. "Serán los médicos, no el medicamento, los que produzcan los inconvenientes".