¿Dolor de espalda? La estimulación nerviosa no ayudará

Un tratamiento popular para aliviar el dolor que usa electricidad para estimular los nervios probablemente no beneficie a los millones de estadounidenses que viven con dolor lumbar crónico y no debería recomendarse para ese propósito, dicen las nuevas pautas.

La estimulación nerviosa eléctrica transcutánea, o TENS, se administra mediante un pequeño generador a batería conectado a un conjunto de electrodos. El generador, del tamaño de un BlackBerry, transmite una corriente eléctrica débil a través de los electrodos, que se adhieren a la piel en el lugar del dolor crónico o en otros puntos clave.

A pesar de su popularidad, existe poca evidencia de que estos dispositivos sean efectivos para el dolor lumbar crónico, de acuerdo con las pautas de la Academia Estadounidense de Neurología, que se publicaron hoy en la revista Neurology.

"Se desaconseja a los médicos solicitar TENS para pacientes con dolor lumbar crónico ya que se ha demostrado que no funciona '', dice el autor principal de las pautas, Richard Dubinsky, MD, profesor de neurología en el Centro Médico de la Universidad de Kansas en Kansas City, Kansas.

Dr. Dubinsky y su colega basaron las pautas en una revisión de estudios anteriores que compararon TENS con un procedimiento de TENS simulado (un tratamiento simulado equivalente a un placebo) para el dolor lumbar crónico, que se define como el dolor que dura tres meses o más.

Aparecieron solo cinco estudios en total. Dos estudios de alta calidad encontraron que TENS no produjo ningún beneficio; los otros estudios tuvieron resultados mixtos, pero se consideraron menos confiables.

La relativa escasez de investigaciones sobre TENS y el dolor lumbar crónico sugiere que las nuevas pautas no deberían aceptarse como un evangelio, según Andreas Binder, MD, y Ralf Baron, MD, neurólogos de Christian-Albrecht-Universität Kiel, en Kiel, Alemania, quienes escribieron un editorial que acompaña a las nuevas pautas.

“La ausencia de evidencia no es evidencia de ausencia ," ellos escribieron. Aunque la investigación sobre TENS puede ser escasa, agregaron, "parece haber considerable evidencia empírica de que, al menos en algunos pacientes, TENS es útil".

Los Dres. Binder y Baron señalan que, a diferencia de los opiáceos y otros analgésicos, que conllevan un riesgo de efectos secundarios, incluido el abuso y la adicción, la TENS es un tratamiento seguro, de acción rápida y fácil de usar que tiene muy pocos efectos secundarios, no No interactúa con medicamentos y se puede suspender en cualquier momento si no es eficaz.

El tratamiento también es relativamente asequible. Las unidades TENS se pueden comprar por menos de $ 100, aunque algunos modelos cuestan varios cientos de dólares o más.

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Ciertamente hay un mercado para los dispositivos. El dolor de espalda es la segunda causa más común de discapacidad en los EE. UU. Después de la artritis, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Según algunas estimaciones, ocho de cada 10 adultos experimentarán dolor lumbar en algún momento de sus vidas, aunque el 95% de esos casos mejorarán en tres meses.

Charles Cranny, director de fisioterapia ambulatoria en Rush University Medical Center en Chicago, dice que debido a las ventajas del tratamiento, aún puede valer la pena recomendar TENS a pacientes con dolor de espalda crónico para quienes otros tratamientos se han quedado cortos.

“Usamos TENS como último recurrir a personas con dolor de espalda crónico que no mejoran con otras medidas ”, dice. “Digo, intentémoslo en estos pacientes. Hemos tenido algunos que juran por él y muchos que dicen: 'Funcionó durante un par de semanas, pero luego se lo devolví al proveedor' ''.

Exactamente cómo funciona TENS, o si funciona trabajo — no se conoce. Los expertos creen que la corriente eléctrica puede sobreestimular los nervios que detectan el dolor, confundiendo al cerebro en el proceso y bloqueando las señales de dolor real.

“Es probable que TENS tenga un efecto placebo, pero su perfil de seguridad y efectos secundarios lo convierte en una herramienta ideal para abordar los síndromes de dolor crónico ”, dice Derk Krieger, MD, PhD, neurólogo de la Universidad de Copenhague en Dinamarca.

En contraste con los hallazgos sobre el dolor lumbar, las nuevas pautas afirman que la TENS puede ser útil para tratar el dolor nervioso asociado con la diabetes, que afecta hasta al 70% de las personas con la enfermedad.

Dos estudios han encontrado que la TENS tiene algunos efectos positivos sobre el dolor nervioso diabético, pero porque Ninguno de ellos comparó la TENS con ninguna otra opción de tratamiento, sigue sin estar claro cuándo es más apropiado usar TENS en tales casos, dicen las directrices.

'No se pueden hacer recomendaciones sobre cuándo usar TENS en comparación con otros tratamientos para el dolor del nervio diabético ”, dice el Dr. Dubinsky.

Cranny sa Es que, según su experiencia, TENS ha demostrado ser eficaz para el dolor del nervio diabético. “Este es un tipo de dolor completamente diferente al dolor lumbar típico, y mis pacientes con dolor del nervio diabético confían en él”, dice. "Si no usan TENS, tendrán un mal día, y si lo usan, se sentirán mejor".

En las nuevas pautas, el Dr. Dubinsky y su colega piden más estudios de TENS, particularmente en personas que nunca antes han usado los dispositivos. Los estudios futuros también deberían tratar de determinar la forma óptima de administrar TENS, escriben.

Mientras tanto, dice Cranny, y a pesar de las nuevas pautas, los pacientes tienen pocas razones para no probar TENS.

“Pruébelo, vea si funciona; si no es así, devuélvalo ”, dice. "Vale la pena intentarlo, porque no hay demasiados efectos secundarios importantes".