Beber en exceso, la marihuana puede dañar el cerebro de los adolescentes

Incluso los adolescentes saben que beber 12 cervezas en una sola noche no es bueno para sus cuerpos y puede ser peligroso. Pero un nuevo estudio sugiere que el consumo excesivo de alcohol como este puede causar problemas mentales, incluida una capacidad reducida para pensar, que pueden durar mucho después de que la resaca haya desaparecido.

En el estudio, los investigadores entrevistaron a 48 adolescentes entre las edades de 12 y 18 sobre su consumo de alcohol y luego les dio una batería de pruebas de atención y cognición al menos dos días después de haber tomado su último trago. Cuantas más bebidas informaron consumir los adolescentes en sus sesiones de bebida, peor se desempeñaron en las pruebas. (Algunos de los adolescentes habían conocido problemas de abuso de sustancias).

El consumo frecuente de marihuana también pareció dañar la memoria, según el estudio, que se publicó en la revista Alcoholism: Clinical and Experimental Research.

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Es demasiado pronto para decir si los déficits mentales observados en el estudio son permanentes o si podrían ser reversibles con la abstinencia a largo plazo del alcohol y las drogas. Independientemente, los hallazgos sugieren que los efectos persistentes del consumo excesivo de alcohol podrían causar estragos durante un momento crucial en la vida de una persona joven.

"Lo más importante en la vida de los niños es la escuela", dice el autor principal de el estudio, Robert J. Thoma, PhD, profesor asociado de psiquiatría en la Universidad de Nuevo México, en Albuquerque. "Si tiene un problema con la atención sostenida, ¿cómo le va a ir en la clase de matemáticas?"

"Estos niños se están poniendo las cosas más difíciles", añade.

Sin embargo, el estudio no pudo demostrar que el consumo excesivo de alcohol provocara directamente problemas cognitivos. Podría ser que problemas cognitivos preexistentes, como una mala toma de decisiones, lleven a beber en exceso, en lugar de viceversa.

Thoma y sus colegas observaron tres grupos de adolescentes: 19 a quienes se les había diagnosticado una sustancia abuso, 14 que tenían antecedentes familiares (pero no antecedentes personales) de problemas con la bebida y 15 sin antecedentes de problemas con el alcohol.

Los niños con problemas de abuso de sustancias informaron consumir un promedio de 13 bebidas alcohólicas en los días en que ellos tomaron. Los otros dos grupos de adolescentes tomaron en promedio una bebida o menos por cada día que decidieron consumir.

Los aparentes problemas cognitivos de los adolescentes aumentaron con el grado de consumo de alcohol. Los bebedores empedernidos puntuaron significativamente más bajo que los otros grupos de niños en las medidas de atención y la capacidad de tomar buenas decisiones, realizar múltiples tareas y planificar el futuro (lo que se conoce como función ejecutiva). No parecía importar la frecuencia con la que bebían los adolescentes, sino solo la cantidad de bebidas alcohólicas que consumían en los días en que bebían.

Además, fumar marihuana con frecuencia parecía tener un impacto negativo en la memoria, encontraron los investigadores.

'Sabemos muchísimo sobre cómo el alcohol afecta a los adultos, pero sabemos muy poco sobre cómo afecta a los niños', dice Thoma. 'Esperaba que los niños fueran más resistentes que los adultos. Pero resulta que ese no es realmente el caso '.

Susan Tapert, PhD, profesora de psiquiatría en la Universidad de California, San Diego, dice que la investigación sugiere que el cerebro adolescente es más vulnerable a algunos de los efectos del alcohol, y menos vulnerables a los demás.

Los adolescentes "pueden tener menos probabilidades de tener sueño con una cierta cantidad de alcohol que un adulto", dice Tapert, que no participó en el estudio actual. "Esto es riesgoso porque significa que un adolescente podría quedarse despierto hasta más tarde bebiendo y posiblemente haciendo cosas más peligrosas".

Estos hallazgos pueden servir como una llamada de atención para los adolescentes que beben en exceso (y sus familias), Tapert agrega. "Si tenemos datos como estos que sugieren que los niños que consumían sustancias obtuvieron resultados mucho peores en algunas medidas importantes, entonces creo que es importante transmitir esa información a los jóvenes".

Todavía no está claro cómo duraderos podrían ser los efectos cognitivos del consumo excesivo de alcohol. Thoma y su equipo continuaron siguiendo a los participantes del estudio durante un año y descubrieron que los puntajes de las pruebas continuaron disminuyendo para cada uno de los niños que continuaron bebiendo. (Esa información de seguimiento aún no se ha publicado).

"Realmente espero que la capacidad de recuperación del cerebro adolescente les permita revertir la tendencia", dice Thoma.