¿Puede un medicamento para la diabetes muy barato combatir el cáncer?

Cada año se gastan miles de millones de dólares en la búsqueda de nuevos medicamentos contra el cáncer. Muy pocos de estos posibles tratamientos terminan siendo aprobados por el gobierno y su uso generalizado, lo que hace que sea aún más intrigante que uno de los nuevos medicamentos contra el cáncer más prometedores en años sea, de hecho, un medicamento antiguo.

La metformina, un medicamento para la diabetes, fue aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos en 1995, y desde entonces, decenas de millones de estadounidenses con diabetes la han tomado a diario para controlar su azúcar en sangre. El primer indicio de que la metformina también podría tener propiedades anticancerígenas se produjo una década después, cuando dos equipos de investigación informaron por separado que los pacientes con diabetes tenían menos probabilidades de desarrollar cáncer y menos probabilidades de morir a causa de la enfermedad si estaban tomando el medicamento.

Esta noticia no fue del todo sorprendente: la metformina trata la diabetes en parte reduciendo los niveles de insulina, y varios tipos de cáncer, como los de mama, colon y próstata, se han relacionado con niveles altos de esa hormona. Pero luego, en 2006, investigadores de Canadá que trabajaban con células de cáncer de mama encontraron que la metformina aumentaba la actividad de una enzima involucrada en la supresión de tumores, lo que sugiere que el fármaco podría combatir el cáncer actuando directamente sobre las células cancerosas.

Estos dos desarrollos "desencadenaron una pequeña tormenta de interés", dice Pamela Goodwin, MD, investigadora de cáncer de mama en la Universidad de Toronto. "Básicamente, ha habido una convergencia de toda esta información, e incluso antes de que estuviera disponible, pudimos ver que había una señal fuerte aquí".

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Durante los últimos años , los estudios en cultivos celulares y animales han encontrado que la metformina parece retardar o detener el crecimiento de una amplia gama de células cancerosas, incluidas las asociadas con el cáncer de mama, próstata, pulmón y endometrio. Y el ritmo de la investigación se ha acelerado. Esta semana, en la reunión anual de la Asociación Estadounidense para la Investigación del Cáncer (AACR) en Chicago, los investigadores presentaron resultados preliminares de no menos de 20 estudios sobre la metformina, incluidos algunos en humanos.

los últimos dos o tres años que la metformina ha pasado a primer plano, y la gente reconoce que tiene un papel importante que desempeñar '', dijo Anthony Joshua, MBBS, oncólogo médico del personal del Hospital Princess Margaret, en Toronto, quien presentó una nueva investigación en la reunión.

Los resultados prometedores del estudio no son la única causa de entusiasmo entre los médicos. La historia de décadas de la metformina como medicamento para la diabetes (ingresó al mercado del Reino Unido en 1958) sugiere que en general es segura. También es extremadamente barato. La patente de EE. UU. Sobre la metformina expiró en 2002, por lo que el medicamento ahora está disponible en varias versiones genéricas que cuestan solo unos centavos por pastilla.

Se necesitarán ensayos clínicos extensos controlados con placebo antes de que la metformina pueda usarse como estándar. tratamiento para el cáncer. Si bien es demasiado pronto para decir cómo se desarrollará esa investigación, la aparente versatilidad y el bajo costo de la metformina parecen ofrecer un potencial inusual, dice Michael Pollak, MD, director de prevención del cáncer en la Universidad McGill, en Montreal.

' Esta no es una historia de desarrollo de medicamentos contra el cáncer como cualquier otra ”, dice Pollak, quien dirigió el estudio de 2006 sobre metformina y enzimas. “Contrasta mucho con lo que se escucha en la investigación del cáncer: los médicos desarrollan una nueva terapia dirigida que cuesta $ 800 al mes y funciona un poco, pero solo para ciertos tipos de pacientes con ciertos tipos de tumores. No vemos muy a menudo que el medicamento genérico que está disponible en su farmacia de todos modos pueda tener algún uso para el cáncer '.

Puede haber una razón para eso. Las compañías farmacéuticas que gastan miles de millones para desarrollar medicamentos contra el cáncer patentados y costosos tienen pocos incentivos para financiar o realizar estudios sobre genéricos como la metformina. Como resultado, los investigadores de la metformina han luchado por reunir el dinero necesario para los ensayos clínicos, que pueden llegar a millones. Muchos de los estudios en curso sobre la metformina en todo el mundo 'se están haciendo con un presupuesto reducido, de una manera informal', dice Pollak.

'Me imagino que si fuera un medicamento patentado propiedad de una importante farmacéutica empresa, lo estarían desarrollando de manera muy agresiva, porque todos los indicadores apuntan en la misma dirección, y eso es inusual ', dice Goodwin.

Los gobiernos y las organizaciones sin fines de lucro han comenzado a llenar el vacío monetario. El Instituto Nacional del Cáncer (NCI), por ejemplo, está financiando decenas de ensayos clínicos que están actualmente en curso o reclutando pacientes. Uno de estos estudios, dirigido por Goodwin, está explorando el efecto de la metformina sobre la recurrencia del cáncer de mama en 3582 mujeres. Los otros patrocinadores principales del ensayo son la Sociedad Canadiense del Cáncer y Apotex, un fabricante de medicamentos genéricos que acordó proporcionar pastillas de metformina y placebo gratuitas.

Un cambio reciente en el pensamiento de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) ), que incluye al NCI, parece estar funcionando a favor de la metformina.

En 2011, el director del NIH, Francis Collins, M.D., dijo que el 'rescate y reutilización de medicamentos' sería un enfoque principal de la agencia, con el objetivo de investigar nuevos usos para medicamentos ya aprobados o abandonados. Unos días después, la directora asociada de política científica de la agencia, Amy Patterson, M.D., mencionó la metformina como un excelente ejemplo de este enfoque. Dos tercios de los ensayos clínicos de metformina financiados por el NCI que se están llevando a cabo se iniciaron en 2011 o posteriormente.

La investigación preliminar en seres humanos ha sido alentadora. En la reunión de la AACR, Joshua y sus colegas informaron que el crecimiento de las células cancerosas pareció disminuir en 22 hombres con cáncer de próstata que tomaron metformina todos los días durante tres o cuatro semanas antes de la cirugía de cáncer de próstata. Sin embargo, el estudio no incluyó un placebo ni un grupo de control.

"El fármaco tiene potencial en el cáncer de próstata en etapa inicial", dice Joshua. "Mi trabajo ahora es determinar las características de los hombres que respondieron mejor a la metformina para que podamos diseñar los estudios adecuados".

En otro estudio, investigadores del MD Anderson Cancer Center de la Universidad de Texas , en Houston, encontró que la metformina se asoció con mejores resultados en pacientes diabéticos con cáncer de páncreas, una forma de cáncer especialmente agresiva. La tasa de supervivencia a dos años fue del 30% entre los 117 pacientes que tomaban metformina y solo del 15% entre los 185 pacientes que no tomaban el fármaco.

Hasta ahora, la mayoría de las investigaciones sobre metformina se han centrado en los cánceres relacionados con la obesidad y la diabetes. como el cáncer de páncreas, dice Donghui Li, Ph.D., investigador del centro y autor principal del estudio. Pero debido a que la metformina puede detener el cáncer a través de varios canales diferentes (al reducir la insulina, ralentizar directamente el crecimiento del tumor o promover el suicidio de las células cancerosas), podría resultar útil en muchos tipos de cáncer.

Esa posibilidad es muy larga Sin embargo, las formas de ser confirmadas y, mientras tanto, los investigadores que investigan la metformina moderan su optimismo con cautela. "No es tan fantástico como parece al principio", dice Pollak. 'Al principio, lo ve y dice:' La mitad de los cánceres desaparecieron; pongámoslo en el agua potable '' '.

Pero los hallazgos hasta ahora no han demostrado que la metformina reduzca directamente el riesgo de cáncer o la mortalidad en humanos, agrega Pollak. En estudios como el de Li, que han analizado los resultados del cáncer en pacientes con diabetes, por ejemplo, los médicos pueden recetar metformina, en lugar de insulina u otros medicamentos para la diabetes, solo a sus pacientes más sanos, que de todos modos pueden tener menos probabilidades de desarrollar o morir de cáncer. .

Además, incluso si algunos de los efectos anticancerígenos de la metformina se confirman en humanos, no hay garantía de que el medicamento se convierta en un tratamiento útil en la práctica del mundo real. "Cuando tratamos con pacientes, siempre debemos ser conscientes de que posiblemente no tenga relevancia clínica", dice Goodwin. 'Así que tenemos que probarlo'