¿Puede el afecto de una madre prevenir la ansiedad en la edad adulta?

Los bebés cuyas madres son atentas y cariñosas tienden a convertirse en niños felices y bien adaptados. Pero los beneficios psicológicos de tener una madre cariñosa pueden extenderse mucho más allá de la infancia, sugiere un nuevo estudio.

Según el estudio, que siguió a casi 500 bebés hasta los 30 años, bebés que reciben niveles de afecto por encima del promedio y la atención de sus madres tienen menos probabilidades que otros bebés de convertirse en adultos emocionalmente angustiados, ansiosos u hostiles.

Además, el vínculo entre la salud emocional de los adultos y el afecto de sus madres era evidente a pesar de que las madres y los bebés fueron observados durante un solo día, cuando los bebés tenían solo ocho meses de edad.

'Incluso una simple evaluación de la calidad de la interacción madre-bebé a una edad tan temprana captura algo muy importante en términos de la salud psicológica futura de ese bebé ', dice Joanna Maselko, PhD, autora principal del estudio y profesora asistente de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke, en Durham, Carolina del Norte

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La f Los hallazgos, que aparecen en el Journal of Epidemiology and Community Health, abogan por políticas que ayudarían a fomentar interacciones positivas entre los bebés y los padres, como la licencia parental remunerada, dice Maselko.

El estudio también sugiere que el seguro de salud debe cubrir servicios, como clases de masajes para bebés, que se ha demostrado que fortalecen la relación entre el niño y el cuidador, dice Robin Gurwitch, PhD, profesor de pediatría del desarrollo y del comportamiento en el Hospital de Niños de Cincinnati.

'La experiencia temprana puede ser un factor mediador en lo que nos sucede como adultos, y debemos analizar las cosas que podemos hacer para mejorar el vínculo entre padres e hijos que luego quizás puedan servir como un factor de protección más adelante', dice Gurwitch.

El estudio incluyó a 482 bebés nacidos en Providence a principios de la década de 1960. Junto con sus madres, los bebés formaron parte de un estudio nacional más grande sobre el embarazo y la infancia.

Cuando los bebés tenían ocho meses, los psicólogos observaron las interacciones de las madres con ellos mientras los bebés tomaban una serie de pruebas de desarrollo. Los psicólogos calificaron el afecto y el nivel de atención de la madre en una escala de cinco puntos que iba de "negativo" a "extravagante". La gran mayoría de las interacciones (85%) se consideraron "cálidas" o normales.

Aproximadamente 30 años después, se entrevistó a los bebés convertidos en adultos sobre sus niveles de angustia emocional. Los adultos cuyas madres habían mostrado un afecto "extravagante" o "cariñoso" (las dos calificaciones más altas) eran mucho menos propensos a estar ansiosos que sus pares menos adorados. También eran menos propensos a informar hostilidad, interacciones sociales angustiantes y síntomas psicosomáticos.

Los hallazgos se suman a un gran cuerpo de investigación psicológica sobre el apego madre-hijo que sugiere que los lazos saludables entre los niños pequeños y los padres son crucial para el desarrollo emocional de un niño.

Maselko y sus colegas sospechan que sus hallazgos pueden explicarse en parte por la hormona oxitocina, que actúa como una sustancia química del cerebro. También conocida como la 'hormona del vínculo' o la 'hormona del abrazo', la oxitocina se libera durante la lactancia y otros momentos de cercanía.

'La oxitocina agrega la percepción de confianza y apoyo y, por lo tanto, es muy útil para construir relaciones sociales bonos ”, explica Maselko. "Es plausible que los lazos estrechos entre padres e hijos ayuden a apoyar el desarrollo neuronal de las áreas del cerebro que producen y usan oxitocina, preparando al niño para interacciones sociales y salud mental más efectivas en el futuro".

Sin embargo, por ahora eso es solo una teoría. Como señalan los autores, otros factores, incluida la genética, los niveles de estrés de la madre o incluso factores que no tienen nada que ver con la madre, podrían explicar los hallazgos.

Una proporción menor de madres con un nivel socioeconómico más bajo exhibió afecto "extravagante" o "cariñoso" que el de las madres más acomodadas, por ejemplo. Aunque los investigadores controlaron el nivel socioeconómico y otras características, es posible que las dificultades sociales y financieras durante la niñez puedan influir en la angustia emocional de los adultos.

Charles Bauer, MD, profesor de pediatría, obstetra y ginecólogo, y psicología en la Facultad de Medicina Miller de la Universidad de Miami, dice que las conclusiones sobre el papel del afecto materno en la salud mental futura de una persona basadas en un solo día de observación a los ocho meses de edad seguramente serán inexactas.

"Hay tantas variables que intervienen entre los ocho meses y los 34 años", dice el Dr. Bauer. "Todo un conjunto de factores podría conducir a un entorno más estable, un cuadro de salud mental más estable, un individuo más estable".