¿Puede el asma aumentar el riesgo de EPOC?

Hasta 1 de cada 10 niños en los EE. UU. tiene asma, una afección pulmonar que es responsable de una cuarta parte de todas las visitas a la sala de emergencias cada año. Aproximadamente 1 de cada 20 adultos tiene enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), que es la cuarta causa principal de muerte en los EE. UU.

Los expertos creen que las dos afecciones pulmonares no están relacionadas, aunque ambas pueden causar tos y dificultad para respirar. y otros síntomas que responden a los medicamentos relajantes de las vías respiratorias, conocidos como broncodilatadores.

¿Pero podría haber un vínculo? Un estudio reciente realizado por investigadores en Australia encontró que más del 40% de los niños con asma grave desarrollaron EPOC a la edad de 50 años, un riesgo 32 veces mayor en comparación con los niños sin asma. Los investigadores siguieron a casi 200 niños a partir de los 7 años.

"Esto sin duda plantea el punto de que el tratamiento temprano y agresivo del asma puede prevenir el desarrollo de la EPOC más adelante en la vida", dice Robert Wise, MD, un profesor de ciencias de la salud ambiental en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, en Baltimore.

Pero es demasiado pronto para estar seguro, dice el Dr. Wise.

¿Qué es la EPOC?
Los expertos creen que en algunas personas, el asma, especialmente el asma grave, aumenta el riesgo de EPOC en el futuro. El asma, una afección inflamatoria, puede engrosar las paredes de las vías respiratorias pulmonares y estrechar las vías respiratorias, un proceso conocido como remodelación.

'Sospecho que esta remodelación de las vías respiratorias puede ser parte de lo que conduce a una obstrucción fija del flujo de aire en la EPOC ”, dice el Dr. Wise.

La EPOC incluye dos afecciones, enfisema y bronquitis crónica, y a menudo, pero no siempre, es causada por fumar. Aproximadamente 1 de cada 4 fumadores a largo plazo desarrollará EPOC, si viven lo suficiente. Otras causas de la EPOC incluyen el humo de segunda mano, la exposición al polvo y contaminantes en el lugar de trabajo y una rara condición genética. Todos estos pueden dañar los pulmones y acelerar drásticamente un proceso que ocurre en todas las personas: una pérdida de la función pulmonar con la edad.
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'Todo el mundo pierde un poco de función pulmonar cada año '', señala Dennis E. Doherty, MD, profesor de medicina pulmonar en la Facultad de Medicina de la Universidad de Kentucky, en Lexington.

Si su función pulmonar es baja para empezar ( debido a la exposición al humo del tabaco o contaminantes, por ejemplo), podría llegar a ese punto crítico en su vida, explica el Dr. Doherty. Es posible que el asma grave no tratada también reduzca la función pulmonar, aunque los investigadores no están seguros.

A diferencia de las personas con asma, las personas con EPOC nunca recuperan por completo la función pulmonar normal con tratamiento y, en cambio, luchan progresivamente para recuperar el aliento a medida que envejecen. Y los medicamentos que ayudan al asma (broncodilatadores, esteroides que combaten la inflamación) son mucho menos efectivos para la EPOC.

La EPOC mal diagnosticada como asma
Desafortunadamente, la similitud significativa entre los síntomas de las dos enfermedades a menudo hace que uno confundirse con el otro, lo que puede dar lugar a un tratamiento inadecuado. Un estudio publicado en el Journal of Asthma en 2006 estimó que más del 50% de las personas con EPOC reciben un diagnóstico erróneo de asma.

Sin embargo, las dos afecciones a veces coexisten. Los expertos estiman que hasta el 20% de las personas con EPOC en realidad también tienen asma.

"El asma es un diagnóstico mucho más socialmente aceptable", dice el Dr. Wise, señalando el fuerte vínculo entre el tabaquismo y la EPOC como una fuente de mala reputación de la EPOC. El estigma asociado con la EPOC puede hacer que sea aún más difícil para los médicos desentrañar los diagnósticos de EPOC y asma, agrega.

Este estigma puede ser especialmente importante para las mujeres. En un grupo de personas con antecedentes médicos y síntomas idénticos, según sugiere la investigación, los hombres tienen más probabilidades de ser diagnosticados con EPOC y las mujeres tienen más probabilidades de ser diagnosticados con asma. Resulta que en realidad mueren más mujeres que hombres a causa de la EPOC.

También puede haber una división de género en el asma. Un estudio de 2008 en el American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine sugirió que los niños son más propensos que las niñas a superar el asma cuando llegan a la pubertad.

Pero quedan muchas preguntas con respecto a la posible conexión entre el asma y la EPOC. "Todavía tenemos mucho que saber sobre la transición entre el asma infantil y la EPOC del adulto", dice el Dr. Wise, "cómo ocurre y cómo prevenirla". Página siguiente: Tratar el asma es clave

Tratar el asma es clave
Si bien la investigación está en curso, es importante seguir a los niños con asma hasta la edad adulta y controlar bien sus síntomas a lo largo del camino, dice el investigador principal del estudio australiano, Andrew Tai, MD, del Women's and Children's Hospital, en Adelaide.

En el estudio, que el Dr. Tai presentó en la Conferencia Internacional 2010 de la American Thoracic Society, solo los niños con asma grave tenían un mayor riesgo de EPOC. No se observó un mayor riesgo entre los niños con asma leve, un grupo que a menudo supera la afección.

Los niños con síntomas graves tienden a tener alergias y llevan las sibilancias hasta la edad adulta. De hecho, es probable que muchos médicos ya no vean casos tan graves, dice el Dr. Tai. Durante la década de 1960, los principales medicamentos actuales para el asma (corticosteroides inhalados y otros medicamentos antiinflamatorios) aún no estaban disponibles.

¿Se podrían haber prevenido algunos de estos casos de EPOC si los niños hubieran sido tratados con más rigor? ¿Y los que padecen asma actuales podrían intensificar el tratamiento para prevenir la enfermedad?

El Dr. Wise dice que la evidencia aún no es lo suficientemente sólida para decirlo. Pero si este vínculo resulta ser real, muchos pacientes de hoy todavía se están perdiendo la protección contra la EPOC. "Sabemos que alrededor del 50% de los pacientes con asma, incluidos los niños, tienen el asma mal controlado", señala. "Y sabemos que al menos la mitad de los esteroides recetados nunca se llenan".

El Dr. Tai está de acuerdo. Su estudio sugiere que los niños con asma grave no necesariamente experimentan un deterioro más rápido de la función pulmonar en el futuro. En cambio, su desarrollo pulmonar puede verse comprometido desde el principio, lo que sugiere que la EPOC podría prevenirse con un mejor tratamiento del asma infantil.

Por ahora, los investigadores saben que fumar cigarrillos puede ser un factor de riesgo para desarrollar EPOC, no sólo un desencadenante de los síntomas del asma. Lamentablemente, aproximadamente 1 de cada 5 niños con asma terminan fumando más tarde en la vida, según una investigación del Dr. Wise.

Aunque fumar es peligroso para cualquier persona, lo es particularmente para las personas con asma.

"Si bien no todas las personas que fuman contraerán EPOC, esto nos permite orientar los recursos hacia una población particularmente vulnerable", dice el Dr. Wise.