¿Puede morir de sarampión? Por qué los médicos están tan preocupados por los brotes recientes

Desde principios de este año, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. han confirmado 159 casos de sarampión en 10 estados. Eso es mucho por solo dos meses, especialmente para una enfermedad que, en 2000, fue declarada eliminada de los Estados Unidos. (A modo de comparación, los años más recientes no han visto tantos casos en un período completo de 12 meses. Dos excepciones fueron 2018, que registró 372 casos, y 2014, que registró 667).

Muchos de estos Los casos del año son parte de brotes de sarampión en Washington, Nueva York, Texas e Illinois (hoy, los funcionarios de salud del estado advirtieron a los viajeros del Aeropuerto Internacional Midway de Chicago que pueden haber estado expuestos a la enfermedad). Los expertos dicen que muchos de estos brotes están siendo alimentados por las bajas tasas de vacunación entre los niños. El número de casos en todo el país es tan preocupante, de hecho, que esta semana se celebró una acalorada audiencia en el Congreso sobre el tema.

Pero a pesar de los innumerables artículos de noticias y los intentos de los médicos de comunicar los riesgos del sarampión a sus pacientes y el público: hay mucha confusión y desinformación sobre este tema. Justo este mes, la esposa de un miembro del gabinete de Trump tuiteó que Estados Unidos debería "traer de vuelta" enfermedades infantiles como el sarampión porque "te mantienen saludable & amp; luchar contra el cáncer ".

Los médicos y los investigadores del sarampión dicen que declaraciones como estas no solo son falsas, sino que también son peligrosas. Porque, si bien muchas personas que contraen sarampión se recuperan por completo, otras no. Algunos experimentarán efectos de por vida a causa de la enfermedad y algunos incluso morirán.

La gravedad del sarampión varía de un caso a otro, dice Robert Murphy, MD, profesor de medicina en la Universidad Northwestern. “Abarca todo el espectro, desde un simple sarpullido y dolor de garganta hasta una falla total de múltiples órganos y la muerte”, dice. "Entonces, si tuvieras un caso leve y te recuperaste, es posible que no te des cuenta de lo grave que puede llegar a ser".

Cuando los europeos trajeron el sarampión por primera vez a América del Norte en la década de 1400, dice, La tasa de mortalidad entre los indios americanos, que no tenían inmunidad natural, llegaba al 10%. Más recientemente, antes de que se desarrollara la vacuna moderna contra el sarampión en 1963, más de 48,000 personas fueron hospitalizadas, y alrededor de 500 personas murieron, cada año solo en los EE. UU.

Hoy en día, la prevalencia del sarampión es mucho menor. Y gracias a los avances médicos y al mejor conocimiento de la enfermedad, las complicaciones graves son menos probables. Según los CDC, por cada 1,000 personas que contraen sarampión, mueren aproximadamente 1 o 2.

Pero incluso si sobrevive al sarampión, existen otros posibles riesgos. La encefalitis, una afección peligrosa que implica inflamación alrededor del cerebro, ocurre en aproximadamente 1 de cada 1,000 casos de sarampión. Esto puede causar convulsiones, sordera y daño cerebral permanente y discapacidad, dice el Dr. Murphy.

En casos muy raros, una enfermedad neurológica fatal llamada panencefalitis esclerosante subaguda (SSPE) puede desarrollarse de 7 a 10 años después una persona contrae el sarampión, incluso si se ha recuperado completamente de la enfermedad. En los EE. UU. Se informan menos de 10 casos al año de SSPE, pero es mucho más común en los países en desarrollo con tasas de vacunación más bajas.

Otras complicaciones ocurren con mucha más frecuencia, incluso aquí en los EE. UU. Aproximadamente una de cada Cuatro personas que contraigan sarampión deberán ser hospitalizadas, a menudo debido a infecciones graves de oído, diarrea o neumonía. Aproximadamente 1 de cada 20 niños con sarampión contraerá neumonía, históricamente la causa más común de muerte infantil relacionada con el sarampión.

El sarampión puede afectar a personas de cualquier edad, aunque las complicaciones son más comunes en niños menores de 5 años y en adultos. más de 20, según los CDC. La investigación también sugiere que los niños que contraen sarampión antes de los 2 años tienen un mayor riesgo de desarrollar SSPE más adelante en la vida.

Las personas con el sistema inmunológico debilitado, debido a otra enfermedad o ciertos medicamentos, también tienen un mayor riesgo de contraer un caso más grave de sarampión, dice el Dr. Murphy.

Las muertes por sarampión en los EE. UU. son raras. El último caso fatal reportado fue en 2015, y el último antes de eso fue 12 años antes. La víctima más reciente fue una mujer de unos 20 años, según el Seattle Times , que tenía varios problemas de salud y estaba tomando medicamentos para inhibir su sistema inmunológico. Su causa oficial de muerte fue la neumonía causada por el sarampión.

No existe cura para el sarampión, pero la atención médica ayuda a reducir la fiebre y la inflamación y garantiza que el paciente reciba suficientes líquidos y nutrición. "Si usted o su hijo comienzan a tener síntomas, busque atención médica de inmediato", dice el Dr. Murphy. “Y trate de no contaminar a las personas en el camino al médico o al hospital; use una máscara y trate de evitar los lugares públicos”.

Pero, por supuesto, la mejor manera de evitar enfermarse realmente de sarampión es estar al día con sus vacunas, dice el Dr. Murphy. Un ciclo completo (dos inyecciones) de la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR) tiene una eficacia aproximada del 97% para prevenir la enfermedad, mientras que una inyección tiene una eficacia aproximada del 93%.

“La vacuna es extremadamente eficaz y extremadamente segura”, dice. Los grupos antivacunas afirman que las vacunas están relacionadas de alguna manera con el autismo, pero esa idea ha sido desacreditada en numerosas ocasiones por estudios rigurosos. "No hay asociación con el autismo", dice. "Literalmente, ninguna".

Las investigaciones muestran que la tasa de vacunación de una comunidad debe estar por encima del 90% para contener la propagación del sarampión, y al Dr. Murphy le preocupa que las tasas estén cayendo por debajo de eso en varias ciudades de EE. UU. “El desarrollo de la vacuna contra el sarampión fue un gran avance médico, porque muchas personas estaban muriendo o se estaban enfermando de verdad”, dice. "Esta es una enfermedad completamente prevenible, y es muy aterrador ver que regresa".