¿Puede engancharse a los refrescos dietéticos?

A primera hora de las mañanas, Ellen Talles comienza el día drenando una taza de espuma de poliestireno de gran tamaño llena de Coca-Cola Light y hielo picado. La mujer de 61 años de Boca Raton, Florida, bebe otra Coca-Cola Light en el auto camino al trabajo y tiene un vaso cerca "en todo momento" en su trabajo como vendedora. Al final del día, ha guardado unos 2 litros.

"Me encanta", dice. Lo anhelo, lo necesito. Mi comida sabe mejor con ella '.

Talles parece un adicto. Reemplace su siempre presente vaso de Diet Coke con un cigarrillo, y sería una fumadora convincente de dos paquetes al día. De hecho, dice, compra sus botellas de 2 litros de diez en diez (más si se avecina un huracán) porque si se da cuenta de que se ha agotado la última, entra en pánico como quien no tiene su paquete. de cigarrillos '.

La mayoría de los bebedores de refrescos dietéticos no son tan entusiastas como los Talles, pero las personas que ingieren varios refrescos dietéticos al día no son raras. Las encuestas del gobierno han encontrado que las personas que beben bebidas dietéticas promedian más de 26 onzas por día (algunas beben mucho más) y que el 3% de los bebedores de gaseosas dietéticas toman al menos cuatro al día.

¿Son estas sodas dietéticas demonios verdaderos adictos? Y si es así, ¿a qué son adictos? La respuesta más obvia es la cafeína, pero eso no explica los muchos bebedores dietéticos que prefieren las variedades sin cafeína.

Es probable que intervengan otros factores además de la cafeína. Aunque claramente la gaseosa dietética no es tan adictiva como una droga como la nicotina, los expertos dicen que los rituales que rodean a la gaseosa dietética y los edulcorantes artificiales que contiene pueden hacer que algunas personas dependan psicológica e incluso físicamente de ella de maneras que imitan adicciones más graves. Y a diferencia de los refrescos azucarados, que te harán subir de peso si bebes demasiado, los refrescos sin calorías no parecen tener un inconveniente inmediato que evite que las personas se excedan.

'Tú piensas' Oh, puedo beber otro porque no estoy obteniendo más calorías '', dice Harold C. Urschel, MD, psiquiatra de adicciones en Dallas y autor de Healing the Addicted Brain . "Psicológicamente, te estás dando permiso".

La explicación más simple para un hábito serio de los refrescos dietéticos es la cafeína. Muchas personas que beben gaseosas dietéticas en cadena pueden ser adictas a la cafeína que simplemente prefieren las gaseosas al café o las bebidas energéticas, aunque las gaseosas dietéticas no proporcionan mucho en comparación. (Una lata de Diet Coke contiene de cuatro a cinco veces menos cafeína que un café Starbucks pequeño).

Sin embargo, la cafeína no puede explicar el hábito de Steve Bagi. El diseñador gráfico de 44 años de Chester Springs, Pensilvania, se entusiasma por las mañanas con una enorme taza de café, pero todavía compra Diet Pepsi sin cafeína por cajas y bebe seis latas al día, "fácil".

Sus antojos de Diet Pepsi provienen de una adicción previa a la nicotina, no a la cafeína. "Todo está relacionado con fumar", dice Bagi, quien fumó un paquete al día durante 20 años y comenzó a beber refrescos dietéticos para enmascarar el regusto de los cigarrillos. Eventualmente dejó el hábito de fumar, pero el de Diet Pepsi se quedó.

Cambiar una adicción o comportamiento compulsivo por otro, un fenómeno conocido como intercambio de adicciones, es un concepto bien conocido en la medicina de adicciones, uno que puede explicar la experiencia de Bagi y la de otros bebedores de refrescos dietéticos. Muchas personas que beben refrescos dietéticos están tratando de perder peso (o no recuperarlo) comiendo de manera más saludable, y es posible que recurran a la dulzura de los refrescos dietéticos para sentirse cómodos mientras reducen el consumo de azúcar, carbohidratos y otros alimentos satisfactorios, como la heroína. adicto que deja Oxycontin, dice el Dr. Urschel.

De manera similar, las personas pueden engancharse a los refrescos dietéticos porque los asocian con una determinada actividad o comportamiento, como lo hizo Bagi con fumar. "Puede entrar en una situación en la que desee un refresco dietético si se acondiciona", dice el Dr. Urschel. 'si se detiene por gasolina y siempre toma un refresco dietético, el antojo comenzará a ser lo primero, incluso antes de entrar en la estación'.

Los componentes psicológicos de los antojos de refrescos dietéticos son poderosos, pero no son no es toda la historia. La investigación sugiere que los edulcorantes artificiales en los refrescos dietéticos (como el aspartame) pueden hacer que las personas sigan llenando su vaso porque estos azúcares falsos no satisfacen como los verdaderos.

En un estudio de 2008, por ejemplo, las mujeres que bebían agua endulzada alternativamente con azúcar y Splenda no podían notar la diferencia, pero sus cerebros sí. Los escáneres cerebrales de resonancia magnética funcional (fMRI) revelaron que, aunque ambas bebidas iluminaban el sistema de recompensa del cerebro, el azúcar lo hacía de manera más completa.

'Tus sentidos te dicen que hay algo dulce que estás probando, pero tu El cerebro te dice: 'En realidad, no es una recompensa tan grande como esperaba' ', dice Martin P. Paulus, MD, profesor de psiquiatría en la Universidad de California en San Diego y uno de los autores del estudio. 'La consecuencia podría ser que el cerebro diga:' Bueno, tendré más de esto '' '.

En otras palabras, los edulcorantes artificiales pueden estimular a los bebedores, o sus cerebros, a seguir persiguiendo un "subidón" que los refrescos dietéticos mantienen para siempre fuera de su alcance. No está claro que este efecto provocador pueda conducir a la dependencia, pero es una posibilidad, dice el Dr. Paulus. "Los edulcorantes artificiales tienen efectos de refuerzo positivos, lo que significa que los humanos trabajarán para ellos, como para otros alimentos, el alcohol e incluso las drogas de abuso", dice. "Siempre que tenga eso, existe la posibilidad de que un subgrupo de personas ... tenga la posibilidad de volverse adicto".

Timothy S. Harlan, MD, especialista en nutrición y profesor asistente de medicina interna en la Facultad de Medicina de la Universidad de Tulane en Nueva Orleans, dice que si bien la dependencia de los refrescos dietéticos parece ser un fenómeno real, probablemente sea causada por una combinación compleja de factores de comportamiento, no necesariamente edulcorantes artificiales. "No creo que haya una evidencia clara de dependencia bioquímica de los refrescos dietéticos, pero mi sensación es que ciertamente la gente se habitúa a los refrescos dietéticos y depende de ellos", dice.

Según Según la Asociación Estadounidense de Psiquiatría, una señal clave de dependencia de sustancias es cuando una persona continúa usando una sustancia incluso cuando sabe que está causando problemas de salud física o mental.

Talles se ajusta a esta descripción. Le diagnosticaron huesos frágiles hace unos seis años, y su internista la instó a dejar la Coca-Cola Light porque el ácido fosfórico de los refrescos, tanto dietéticos como regulares, filtra calcio de los huesos, lo que puede empeorar la osteoporosis.

Sin embargo, ella no lo acepta. "No es que fume o tenga otros malos hábitos", dice. 'Esto es lo mío'. De todos modos, Talles reconoce que beber tantos refrescos dietéticos probablemente no sea bueno para ella, por lo que en los últimos meses, ha comenzado a sustituir una de sus Coca-Colas Dietéticas diarias por una Crystal Light con cafeína.

Otro La característica distintiva de la dependencia de sustancias, ya sea a la cafeína, la nicotina o las drogas duras como la heroína, son los dolorosos síntomas de abstinencia que ocurren si una persona intenta dejar de fumar de golpe. Aunque es difícil precisar si el aspartame, la cafeína o alguna combinación de ingredientes es responsable, las personas que reducen el consumo de refrescos dietéticos informan síntomas como dolores de cabeza, náuseas e irritabilidad, una sensación que Talles conoce bien.

Todavía recuerda con horror unas vacaciones en Europa en 1982 durante las cuales no pudo encontrar refrescos dietéticos durante semanas. (Esta era todavía la infancia de la soda dietética; la Coca-Cola Light acababa de ser lanzada). “Me sentí terriblemente letárgico y tenía dolor de cabeza”, recuerda Talles. Intenté tomar té, pero no funcionó de la misma manera. ... Estaba teniendo una abstinencia terrible '. Cuando finalmente encontró un proveedor que vendió Tab, cuatro semanas después del viaje, compró todas las latas que tenía.

Catharina Hedberg, la propietaria del Ashram, un refugio de bienestar ubicado en las montañas de Santa Mónica de California, ha visto lo que ella cree que es la abstinencia del aspartamo de primera mano. Afirma que hasta el 20% de las personas que visitan el Ashram son "totalmente adictos" al aspartamo, principalmente de las bebidas dietéticas. "Los retiros son horribles", dice Hedberg, incluso entre aquellos que beben refrescos dietéticos sin cafeína.

Antes de que los invitados lleguen al retiro, Hedberg les envía un paquete de literatura que, entre otras cosas, los anima a deje de consumir refrescos dietéticos y otros productos que contengan aspartamo. Aunque sus observaciones son ciertamente poco científicas, Hedberg dice que las personas que beben muchos refrescos dietéticos tienden a experimentar náuseas (y a veces incluso vómitos) uno o dos días después de llegar al retiro, mientras que los bebedores de café suelen tener dolores de cabeza.

Tanto si se siente dependiente como si no, beber demasiados refrescos dietéticos puede ser riesgoso a largo plazo. En los últimos años, el consumo habitual de refrescos dietéticos se ha relacionado con un mayor riesgo de baja densidad mineral ósea en las mujeres, diabetes tipo 2 y accidente cerebrovascular. Es más, un creciente cuerpo de investigación sugiere que la ingesta excesiva de refrescos dietéticos en realidad puede fomentar el aumento de peso.

Los investigadores todavía están tratando de resolver el vínculo contrario a la intuición entre los refrescos sin calorías y el aumento de peso. Una explicación puede ser que a medida que su cuerpo se acostumbra a experimentar el sabor dulce de los refrescos dietéticos sin absorber calorías, comienza a olvidar que los alimentos que contienen azúcar real y otros carbohidratos aportan calorías.

'La próxima vez si vas por una fruta, tu historial dice: 'No sé si tiene calorías o no', así que controlas menos esas calorías y puedes comer más ', dice Susan Swithers, PhD, profesor de ciencias psicológicas en la Universidad de Purdue en West Lafayette, Indiana

También es posible que las personas que gravitan hacia los refrescos dietéticos tengan más probabilidades de aumentar de peso porque tienen dietas menos saludables en general que las personas que eligen agua u otros Bebidas sin azúcar. (Pueden usar refrescos dietéticos para acompañar la comida rápida, por ejemplo).

Si existe una relación entre los refrescos dietéticos y las elecciones de alimentos poco saludables, puede que no sea una coincidencia total. Existe cierta especulación, en gran parte sin confirmar hasta el momento, de que los refrescos dietéticos tienen efectos sutiles sobre los niveles de insulina y azúcar en la sangre que desencadenan el hambre y los antojos de alimentos e influyen en cómo (y qué) come.

Ninguno de esto, sin embargo, es suficiente para persuadir a Talles o Bagi de que renuncien a su hábito. Simplemente les cuesta imaginar la vida sin refrescos dietéticos.

"Me gustaría dejar de fumar y sé que a mi esposa le gustaría que lo hiciera", dice Bagi. "Me gustaría que sucediera dentro del próximo año, pero no cuento con eso".