El dolor crónico es una enfermedad que requiere un tratamiento especial

Cuando el dolor se vuelve crónico, cobra vida propia en el cuerpo y necesita un tratamiento especial. (MASTERFILE) El dolor agudo aparece rápidamente, a menudo después de una lesión o infección. Y generalmente desaparece rápidamente con analgésicos o antibióticos. El dolor crónico persiste. Para algunas personas, puede ocurrir de la nada, sin una lesión o enfermedad desencadenante evidente. Se puede experimentar como dolores de cabeza, dolor de espalda, dolor en las articulaciones, dolor en los nervios o una miríada de otras afecciones localizadas. Y es mucho más común de lo que muchos creen: un estudio de 2004 estimó que aproximadamente un tercio de los estadounidenses habían experimentado dolor crónico en el último año.

Los científicos ahora creen que una causa del dolor crónico es una disfunción del sistema nervioso. Las neuronas (células del sistema nervioso que se comunican entre sí) se sobreexcitan y siguen activando, incluso después de que la causa original (lesión o enfermedad, en algunos casos) haya pasado hace mucho tiempo. La persona recibe señales de dolor persistentes.

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Al mismo tiempo, los científicos creen que las células que normalmente inhiben la activación de estas neuronas mueren, comienzan a degenerarse, o son dominados y se vuelven menos efectivos.

"Estas neuronas muy excitables no tienen el mecanismo intrínseco para mantenerlas bajo control", explica Robert Yezierski, PhD, director del Centro Integral de Investigación del Dolor en el Universidad de Florida, en Gainesville, 'así que wham , simplemente comienzan a disparar fuera de control'.

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"Estamos empezando a comprender que el dolor crónico es una enfermedad por derecho propio y una enfermedad que puede ser muy furtiva y muy difícil de controlar", dice Sean Mackey, MD, jefe de la División del Dolor Management en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, en Palo Alto, California.

'Provoca cambios fundamentales en nuestro sistema nervioso tem. Reconecta nuestros cerebros y médula espinal y, cuando lo hace, es muy difícil revertir ese cableado y devolverlo a la normalidad '', dice el Dr. Mackey. 'Y eso es lo que muchos de nosotros estamos investigando en este momento'.

Andrea Cooper, de 52 años, una víctima de fibromialgia de Phoenix, Maryland, está íntimamente familiarizada con el fenómeno: 'En alguien que ha una respuesta normal al dolor, el dolor se detendrá. Pero es como si el cerebro nunca recuperara la señal de que ya no duele. La alarma sigue sonando. '

¿Por qué me está pasando esto a mí?
El dolor les enseña a todas las criaturas que lo sufren a no hacer cosas que les causaron lesiones la primera vez, una herramienta evolutiva útil. Sin embargo, atormentado por el dolor crónico, el que lo sufre bien puede preguntarse: ¿Qué sentido tiene esto? Cuando el dolor crónico se entiende como una enfermedad, más que como una señal de advertencia, queda claro que no tiene sentido, solo un mecanismo poco conocido. Pero a medida que la ciencia comprende mejor ese mecanismo, se están desarrollando nuevas estrategias para controlar el dolor.