El café puede proteger contra la demencia y el Parkinson, y los científicos finalmente creen saber por qué

Además de alegrar nuestras mañanas y mantenernos activos todo el día, se ha demostrado que el café tiene numerosos beneficios para la salud: por un lado, se cree que su contenido de cafeína mejora el estado de alerta y la memoria a corto plazo, pero los estudios sugieren que El café también puede tener efectos protectores a largo plazo en el cerebro.

Beber café se ha relacionado anteriormente con un riesgo reducido de demencia y enfermedades de Parkinson, y ahora los científicos dicen que tienen algunas ideas sobre por qué . En un estudio, publicado recientemente en Proceedings of the National Academy of Sciences, investigadores de la Facultad de Medicina Robert Wood Johnson de Rutgers encontraron que un ácido graso llamado eicosanoil-5-hidroxitriptamida (EHT), una sustancia que se encuentra en el recubrimiento ceroso de los granos de café, protege el cerebro de los ratones contra las enfermedades.

Cuando se combinó EHT con cafeína, encontraron los investigadores, la combinación de compuestos aumentó la actividad de un catalizador que ayuda a prevenir la acumulación de proteínas dañinas asociadas con la enfermedad de Parkinson y Lewy demencia corporal, una de las formas más comunes de demencia. Los autores del estudio dicen que se necesita más investigación para determinar las dosis óptimas de EHT y cafeína (o, en otras palabras, cuántas tazas de café y qué tipos serían más protectores) para los humanos.

EHT y la cafeína tampoco son los únicos compuestos protectores del café. También resulta que los fenilindanos, compuestos químicos que se forman durante el proceso de elaboración de la cerveza, también inhiben el crecimiento de proteínas asociadas con enfermedades degenerativas del cerebro. Y cuanto más oscuro es el tueste, dicen los científicos, más compuestos protectores hay en cada taza.

Para otro estudio reciente, publicado en Frontiers in Neuroscience , investigadores del Krembil Brain Institute de Toronto analizó los componentes químicos de tres muestras diferentes de café instantáneo Starbucks Via: tostado claro, tostado oscuro y tostado oscuro descafeinado. Luego, expusieron extractos de cada muestra a dos tipos de proteínas, beta amiloide y tau, que se sabe que son características de la enfermedad de Alzheimer y Parkinson. Los estudios han demostrado que a medida que avanzan estas condiciones, estas proteínas tienden a formar grumos (conocidos como placas amiloides y marañas de proteínas tau) en el cerebro.

Los tres extractos de café evitaron la "formación" de estas proteínas, lo que sugiere que algo en la bebida matutina favorita de Estados Unidos puede proteger contra la progresión de la enfermedad. Y debido a que los investigadores no notaron ninguna diferencia en la eficacia de las cervezas regulares frente a las descafeinadas, determinaron que es probable que no la cafeína proporcione estos beneficios.

Sin embargo, lo notaron más efectos inhibitorios de los dos tuestes oscuros en comparación con el tueste claro. Esto llevó a los investigadores a pensar en los fenilindanos, compuestos que se forman a partir de la descomposición de los ácidos durante el tostado del café, que son en gran parte responsables del sabor amargo del café.

Los fenilindanos se encuentran en concentraciones más altas en cafés con tiempos de tostado más largos, como como asados ​​oscuros y expresos. "Al calentar las cosas, los productos químicos experimentan cambios", dice a Health el autor principal, Donald Weaver, MD, codirector del Krembil Brain Institute. "Además, el proceso de calentamiento nos da acceso a sustancias químicas que normalmente no estarían allí".

Se ha demostrado que los fenilindanos muestran una "actividad antioxidante sorprendentemente potente", escribieron el Dr. Weaver y sus coautores en su papel. Pero su capacidad para interactuar con las proteínas amiloide y tau no se había informado previamente.

En estudios de laboratorio adicionales, los investigadores encontraron que una mezcla de fenilindano efectivamente previene la acumulación de proteínas relacionada con la enfermedad; de hecho, fue el único compuesto estudiado que tuvo un efecto sobre las proteínas amiloide y tau. Para las proteínas tau, mostró niveles de inhibición más potentes que cualquier otro compuesto investigado.

Dado que ambos extractos de café tostado oscuro mostraron niveles más potentes de inhibición de proteínas en comparación con el tostado claro, los autores propusieron que es el fenilindano componente del café que es "en gran parte responsable" de este efecto. (Y buenas noticias para los bebedores de descafeinado: debido a que el proceso de descafeinado ocurre antes del proceso de tostado, los autores asumen que no tiene ningún efecto sobre los niveles de fenilindano).

Dr. Weaver dice que él y sus colegas estaban "intrigados pero no sorprendidos" al descubrir la conexión entre los compuestos de fenilindano de origen vegetal y las propiedades neuroprotectoras. "Las plantas contienen una variedad de sustancias químicas diferentes y muchas se han asociado con la capacidad de prevenir el plegamiento incorrecto o la acumulación de proteínas beta-amiloide y tau", dice. "Entonces sabemos que es un buen lugar para comenzar".

Sin embargo, los hallazgos no significan necesariamente que todo el mundo debería empezar a beber espresso o tostar sus granos de café de forma más oscura. La investigación aún es preliminar, dice el Dr. Weaver, y aún se desconoce mucho sobre cómo funcionan estos compuestos en el cuerpo humano. (Además, otras investigaciones han sugerido que los tuestes más ligeros tienen niveles más altos de diferentes compuestos beneficiosos, por lo que aún puede ser una desventaja para la salud en general).

El Dr. Weaver espera que esta investigación conduzca a un mayor estudio de los fenilindanos y posiblemente incluso al desarrollo de compuestos similares a fármacos que podrían usarse para tratar enfermedades neurodegenerativas. "La madre naturaleza es una gran innovadora y química", dice. "Tiene un historial de inventar medicamentos útiles". (Desafortunadamente, agrega, los medicamentos para la enfermedad de Alzheimer continúan fallando en los ensayos clínicos, y no quiere vender falsas esperanzas en una etapa tan preliminar).

Es bueno saber que el café los tiene naturalmente propiedades beneficiosas, incluso si no hay suficiente evidencia para beberlo únicamente por estas razones. "Sería bueno si esta fuera la respuesta mágica, pero no lo es", dice el Dr. Weaver, "Sin embargo, es un hallazgo significativo, nacido de una curiosidad, que conducirá a más investigaciones".

Los expertos dicen que la mejor manera de proteger su cerebro contra el envejecimiento es seguir una dieta saludable, hacer ejercicio con regularidad y dormir lo suficiente. Y si resulta que una taza de café diaria también encaja en ese plan, definitivamente estamos de acuerdo.