Los efectos de COVID-19 van más allá del virus. Aquí hay otras formas en las que está afectando nuestra salud

Cuando las infecciones por COVID-19 comenzaron a aumentar en los EE. UU., Danica Ross sabía que tenía que protegerse. Sufre de espondilitis anquilosante (una forma poco común de artritis, que causa dolor e inflamación espinal severa), y la medicación intravenosa que toma una vez al mes para controlarla afecta su sistema inmunológico. "Empecé a refugiarme en casa antes de la orden oficial, y mi esposo comenzó a desinfectar todo: el correo y los comestibles", dice Ross, de 43 años, ejecutivo de relaciones públicas en Sherman Oaks, California.

A mediados de marzo, el consultorio de su médico le notificó que iban a cerrar hasta que pudieran obtener el equipo de protección personal adecuado. "Mi tratamiento intravenoso es lo único que controla mi dolor, y estaba programado para uno el día después del cierre de la oficina, por lo que ya habían pasado cuatro semanas", dice Ross.

A medida que pasaban los días, el dolor de espalda se intensificó. Después de dos semanas, no podía lavarse el cabello sin la ayuda de su esposo. La prednisona oral que le recetó su médico alivió el problema. "Pero cuando el consultorio del médico volvió a abrir, había pasado dos meses sin un tratamiento intravenoso. Básicamente estaba postrado en cama, y ​​mi dolor era un 9 de 10. Me daba miedo darme cuenta de lo vulnerable que era sin mi acceso habitual a la atención médica ”.

Aterrador tiene razón. En marzo, la rotación habitual de exámenes de detección de cáncer preventivos y diagnósticos, cirugías electivas y visitas no COVID a la sala de emergencias se detuvo debido a una combinación de restricciones gubernamentales, pérdida de ingresos o seguro médico y temor a estar expuesto a la virus. Las mujeres eran más propensas que los hombres a estar muy preocupadas por la exposición al COVID-19 en un entorno médico, según una encuesta de Gallup.

Las mujeres también eran más propensas que los hombres a posponer la atención médica, según la Kaiser Family Foundation encuesta, que encontró que más de la mitad de todas las personas en los EE. UU., o uno de sus familiares residentes, posponen todo, desde las visitas al médico por nuevos síntomas hasta la cirugía. Y el 27 por ciento de los que omitieron o pospusieron la atención dijeron que su condición empeoró como resultado.

Ahora, los médicos están preocupados por las consecuencias de esta “pausa-demic”. Durante varios meses, se detuvieron los exámenes de detección de cáncer, la fisioterapia y las cirugías electivas, y las visitas al departamento de emergencias se redujeron en un 40 por ciento o más, dice Baruch Fertel, MD, director de operaciones y oficial de mejora de la calidad de los servicios de emergencia en la Clínica Cleveland. “Las ramificaciones de ese lapso pueden sentirse durante mucho tiempo, y para algunos problemas graves, tal vez durante años”.

A medida que el país continúa luchando contra el virus, es importante comprender los riesgos de ese atención pospuesta y lo que puede hacer para proteger su salud en el futuro.

La cantidad de citas de detección de cáncer de mama, cuello uterino y colon en marzo de este año fue de 86 a 94 por ciento más baja que la cantidad mensual promedio entre enero de 2017 y enero de 2020, según un estudio de registros médicos electrónicos realizado por Epic Health Research Network.

“Los datos me dan escalofríos. Sabemos que el cáncer no se detuvo ”, dice Mikkael Sekeres, MD, oncólogo médico de la Clínica Cleveland y autor de When Blood Breaks Down: Life Lessons from Leukemia .

Muchos cánceres son más curables si se detectan a tiempo. La pregunta es, ¿cuánta diferencia hará el retraso relacionado con la pandemia? “El cáncer de colon es de crecimiento lento. El cáncer de mama suele ser de crecimiento lento, aunque hay tipos que son bastante agresivos ”, dice el Dr. Sekeres. Con leucemia aguda, dice, todos los días cuentan. “En mayo, tuvimos una paciente que pensó que su tos y fiebre de varias semanas eran COVID-19”, dice el Dr. Sekeres. Cuando finalmente fue a la sala de emergencias, le diagnosticaron leucemia. Fue muy tarde. Ella falleció.

Y, sin duda, habrá más muertes por cáncer relacionadas con la pandemia por venir. En junio, dos médicos, Tomislav Mihaljevic, MD, director ejecutivo y presidente de la Cleveland Clinic, y Gianrico Farrugia, MD, presidente y director ejecutivo de Mayo Clinic, escribieron un artículo de opinión en The New York Times que decía: "Solo en el caso del cáncer, nuestros cálculos muestran que podemos esperar un cuarto de millón de muertes evitables adicionales al año si no se reanuda la atención normal".

El resultado: si le corresponde para la detección, hágalo ahora y avísele a su médico lo antes posible si tiene algún síntoma preocupante, como un bulto en el seno, sangre en las heces o un lunar sospechoso. Para asegurarse de que su centro de atención médica esté tomando las precauciones adecuadas, la Sociedad Estadounidense del Cáncer sugiere hablar con su proveedor de atención médica sobre los riesgos y beneficios de hacerse las pruebas de detección ahora. Preguntas que debe hacer antes de una cita: ¿Está evaluando previamente a los pacientes para detectar síntomas de COVID-19? ¿Está limpiando equipos y superficies después de cada visita a un paciente? ¿El personal usa equipo de protección personal? ¿Está imponiendo distanciamiento físico en las áreas de espera y revisión? “Queremos que la gente reciba su atención. Lo está haciendo por su salud ", dice el Dr. Sekeres.

“Estoy viendo pacientes con problemas cardíacos preexistentes que han empeorado y han tenido aumentos en la presión arterial o el azúcar en la sangre durante el refugio en el lugar”, dice Suzanne Steinbaum, DO, cardióloga preventiva y experta médica voluntaria del American Heart Movimiento Go Red for Women de la Asociación. “Incluso las mujeres sin problemas cardíacos comían y dormían mal, se saltaban el ejercicio y estaban sometidas a mucho estrés, todo lo cual puede contribuir a la enfermedad cardíaca, la principal causa de muerte en mujeres en los EE. UU.”

Como preocupante : Un informe de los CDC, que comparó las visitas a la sala de emergencias en abril de este año con datos de 2019, encontró que la cantidad de personas que ingresaron con dolor de pecho inespecífico y ataques cardíacos disminuyó, al igual que las visitas por presión arterial alta o náuseas y vómitos (ataque cardíaco común síntomas, particularmente en mujeres), y sustancialmente más mujeres se mantuvieron alejadas de la sala de emergencias que los hombres. “Los ataques cardíacos y los accidentes cerebrovasculares no se detuvieron durante la pandemia. ¿Qué pasó con todos esos pacientes? " pregunta el Dr. Fertel.

Un análisis del New York Times de los datos de los CDC puede proporcionar una pista. Encontró que entre el 15 de marzo y el 2 de mayo, 6.000 personas más en Nueva York y Nueva Jersey murieron de enfermedades cardíacas, y 800 personas más murieron de diabetes de lo que se hubiera esperado según los datos de años anteriores.

Algunos pueden haber sido pacientes con COVID no diagnosticados. Pero luego hay "personas que confundieron sus síntomas con COVID", dice Thomas McGinn, MD, MPH, médico en jefe adjunto y vicepresidente senior de Northwell Health, una red de atención médica en Nueva York. “La gente prefería quedarse en casa antes que ir al hospital y correr el riesgo de exponerse al virus. Uno de mis queridos amigos se escondía en casa con dolores en el pecho. Pensó que podría ser, pero no lo mencionó. Fue admitido, pero para entonces tenía un daño tremendo en su corazón ”.

Para evitar fallas peligrosas en el cuidado del corazón en el futuro, el Dr. Steinbaum dice que cualquier persona con diabetes, presión arterial alta, problemas metabólicos síndrome o enfermedad cardíaca deben controlar la presión arterial, el peso y la frecuencia cardíaca en casa. "Hacer un seguimiento de esos números puede ayudarlo a ser proactivo con respecto a su salud y saber si necesita comunicarse con su médico, incluso si es por teléfono", dice el Dr. Steinbaum. “Y es vital ir a la sala de emergencias si tiene síntomas de un ataque cardíaco o un derrame cerebral. Son más letales que el COVID ”.

Se estima que se cancelaron 4 millones de cirugías electivas en los EE. UU. Durante 12 semanas de interrupción debido al COVID-19, según un estudio publicado en el British Journal of Cirugía . "Ahora que hemos comenzado a realizar cirugías, me preocupa que la atención de las mujeres se quede atrás, porque con el trabajo y el cuidado de los niños, su tiempo es más pesado que nunca", dice Giana Davidson, MD, MPH, coautora del estudio y asociada. profesor de cirugía en el Centro Médico de la Universidad de Washington.

Muchos de nosotros pensamos en las cirugías electivas como opcionales. La mayoría no lo son. Estos son procedimientos como reemplazos de rodilla, histerectomías y biopsias de cáncer. No son emergencias, "pero retrasarlas puede tener un gran impacto en la calidad de vida de los pacientes", dice el Dr. Davidson. “Hemos visto a personas que ingresan al hospital con síntomas más graves, que ahora necesitan estadías hospitalarias más prolongadas porque su enfermedad está más avanzada”.

La mayoría de las unidades de cirugía tienen una gran cantidad de pacientes atrasados, por lo que es importante dejar su médico sepa si su condición se ha deteriorado. Por otro lado, algunas cirugías pueden esperar, por lo que vale la pena discutir los pros y los contras con su médico.

El Informe Nacional de Impacto Emocional de la Pandemia de EE. UU., Basado en los hallazgos de una encuesta en Internet realizada durante el último dos semanas de mayo, descubrió que desde enero, el 78 por ciento de las personas tenía un aumento en la ansiedad, el 55 por ciento estaba más estresado, el 66 por ciento tenía problemas para dormir, el 65 por ciento estaba solo, el 65 por ciento estaba deprimido y el 53 por ciento estaba más preocupado por dinero. Al mismo tiempo, las nuevas recetas de medicamentos para la ansiedad y antidepresivos aumentaron un 25 por ciento.

"Aproximadamente el 90 por ciento de las personas en nuestra encuesta se vieron afectadas emocionalmente de alguna manera, y aproximadamente la mitad se vieron afectadas de manera significativa", dice Sarah Gray, PsyD, coautora del informe e instructora de psicología en la Escuela de Medicina de Harvard. “Nuestros cerebros están entrenados para enfocarse en la supervivencia. Cuando percibimos una amenaza, como una pandemia, sobre la que tenemos poco control, es natural experimentar una variedad de emociones inquietantes ”.

Candy Keane, una mujer de 44 años de Jacksonville, Florida, dice su ansiedad crónica se disparó y, a mediados de junio, terminó en la sala de emergencias con “el peor ataque de pánico que he tenido. No podía respirar y pensé que estaba sufriendo un derrame cerebral ".

Erin Khar, de 46 años, autora con sede en Nueva York de Strung Out: One Last Hit and Other Lies That Nearly Killed Me , se ha recuperado de una adicción a los opiáceos durante 17 años. Khar dice: “La pandemia desencadenó sentimientos de ansiedad y depresión y desencadenó una sensación de sobresalto que no había tenido desde mis primeros años de recuperación. No sentí que lo fuera a consumir, pero me sorprendió sentirme tan abrumado ".

Gray quiere que todos sepan que eso es normal, y hay cosas que puede hacer. “La atención plena ayuda porque te permite practicar poner la atención enfocada en cosas que están bajo tu control aquí y ahora. Cualquier manejo del estrés, desde caminar al aire libre hasta conectarse con familiares y amigos, es beneficioso ”, dice Gray. La mayoría de los terapeutas han seguido atendiendo a los pacientes por video o por teléfono durante el cierre, así que si tiene una rutina de terapia, apéguese a ella. "Para aquellos que no se las arreglan bien por sí mismos, la telesalud es tan eficaz como la terapia en persona", dice Gray. Si necesita ayuda y no tiene un terapeuta, este es un buen momento para buscar uno. Pídale a su médico una remisión o una recomendación a un amigo o familiar de confianza. O busque en la lista completa en el sitio web de la Asociación Estadounidense de Psicología (locator.apa.org).

La pandemia no causó desigualdades en la atención médica; los expuso. El año pasado, la Asociación Médica Estadounidense lanzó el Centro para la Equidad en la Salud para identificar las disparidades raciales en la atención médica, abogar por un acceso equitativo y aumentar la diversidad en la fuerza laboral médica. Esta es una conversación que se debió hacer mucho tiempo y debe continuar después de que la pandemia actual disminuya, dice Patrice A. Harris, MD, ex presidente de la Asociación Médica Estadounidense. “Muchos de los trabajadores esenciales que no pudieron refugiarse en el lugar eran de comunidades de color. También es más probable que vivan en entornos más densos y familias multigeneracionales. Y la estructura de racismo y prejuicio implícito de larga data significa que las personas de color tienen menos acceso a la atención médica. Es más probable que no estén asegurados y es menos probable que tengan acceso o puedan pagar la atención médica ".

También es más probable que experimenten estrés tóxico. "Lidiar día tras día con el estrés hace que el cortisol se mantenga alto y eso afecta todo, desde la salud mental hasta la salud del corazón", dice el Dr. Harris. Sin duda, también contribuye a las tasas más altas de afecciones subyacentes, como hipertensión y diabetes, entre las personas de color, lo que también las pone en mayor riesgo de contraer COVID-19.