La depresión de papá puede contagiar a los niños

Los médicos y los investigadores saben desde hace años que los niños tienen más probabilidades de desarrollar problemas de salud mental si su madre ha luchado contra la depresión. Pero, ¿y si es el padre el que está deprimido?

Según un nuevo estudio, uno de los primeros en examinar los patrones de salud mental en una muestra representativa a nivel nacional de papás y niños, las probabilidades de que un niño desarrolle problemas emocionales o conductuales los problemas aumentan hasta en un 70% si el padre muestra signos de depresión. Eso es menor que el aumento del riesgo asociado con las madres deprimidas, pero sigue siendo motivo de preocupación, dicen los investigadores.

'Durante años hemos estado estudiando la depresión materna y cómo afecta a los niños, pero la comunidad médica lo ha hecho es un flaco favor ignorar a los padres en esta investigación ”, dice el autor principal del estudio, Michael Weitzman, MD, profesor de medicina pediátrica en la Universidad de Nueva York, en la ciudad de Nueva York. "Estos hallazgos refuerzan lo que ya asumimos: que los padres también importan, y son muy importantes".

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La situación es previsiblemente peor si ambos padres están deprimidos . Solo el 6% de los niños con dos padres mentalmente sanos tienen problemas emocionales o de comportamiento graves, como sentirse tristes o nerviosos, comportarse mal en la escuela o tener conflictos con la familia y los compañeros, halló el estudio. Pero esa proporción aumenta al 11% si el padre está deprimido, al 19% si la madre está deprimida y al 25% si ambos padres están deprimidos, un número sorprendentemente alto, dice el Dr. Weitzman.

Aunque el estudio no prueba que la depresión de los padres cause problemas directamente en los niños, y no al revés, investigaciones previas sobre madres e hijos han demostrado claramente que generalmente son las madres las que influyen en la salud mental de los niños, y no al revés.

La idea de que los padres tienen un impacto en la salud mental de sus hijos es una 'obviedad', dice Michael Brody, MD, portavoz de la Academia Estadounidense de Psiquiatría Infantil y profesor visitante de Estudios Estadounidenses en la Universidad de Maryland, en College Park.

Los genes a menudo juegan un papel en la transmisión de la depresión y otros problemas de salud mental de padres a hijos, dice el Dr. Brody, y el entorno familiar también es importante. "Aprendemos a adaptarnos a las situaciones mirando a nuestros padres como modelos", dice. 'Entonces, si alguno de los padres está deprimido, esto influirá en un niño'.

El estudio, que aparece en la edición de diciembre de la revista Pediatrics, incluyó a casi 22.000 familias biparentales que participaron en encuestas de salud federales entre 2004 y 2008. Durante las visitas domiciliarias, los investigadores entrevistaron a un adulto en cada hogar, generalmente la madre, sobre la salud mental de todos los miembros de la familia (incluido el entrevistado).

Los investigadores utilizaron dos cuestionarios separados para registrar la salud mental general y los síntomas de depresión de los padres. Estos cuestionarios se usan solo con fines de detección, señala el estudio, y no son equivalentes a las listas de verificación de síntomas oficiales que usan los médicos para diagnosticar la depresión.

Si el padre mostró síntomas de depresión o salud mental por debajo del promedio, el niño las probabilidades de tener problemas similares aumentaron en un 33% y un 70%, respectivamente. Las probabilidades del niño aumentaban aún más, hasta en un 200%, si la madre tenía problemas de salud mental.

Los niños, los niños de 12 a 17 años y los niños blancos con padres deprimidos tenían más tasas de problemas emocionales y de comportamiento que las niñas, los niños más pequeños y los niños de otras etnias. Sin embargo, el estudio se limitó a niños que viven con ambos padres, por lo que los hallazgos en su conjunto no se aplican necesariamente a todos los hogares y situaciones familiares, señalan los autores.

Los médicos y los profesionales de la salud mental han hacer un mejor trabajo al observar el panorama completo de la familia cuando un miembro muestra signos de depresión y preguntar qué papel juega el padre en la educación de un niño, dice el Dr. Brody. 'La buena noticia es que los papás están participando en la vida de sus hijos; están activos y están interesados ​​”, dice. "La mala noticia es que si participan de forma negativa, afectará a los niños".

Los hombres que se sienten deprimidos deben buscar tratamiento, aunque solo sea por el bien de sus hijos, dijo el Dr. Brody agrega. "Es más probable que las mujeres busquen tratamiento médico en general, y salud psiquiátrica, específicamente", dice. "Esta es solo otra razón para que los hombres que se sienten deprimidos o saben que están experimentando depresión ... busquen ayuda".