¿Ya tenía coronavirus sin saberlo? Los expertos explican por qué eso es posible

Hacia fines de febrero, viajé a la ciudad de Nueva York por un viaje de trabajo. El cuarto o quinto día comencé a sentirme mal. No tenía termómetro, así que no pensé en tomarme la temperatura. Pero estaba extremadamente cansado, tenía un leve dolor de garganta, desarrollé una tos seca y tuve problemas para caminar por la ciudad debido a la falta de aire.

De regreso a casa en Ann Arbor, Michigan, una semana después, se estaba despertando en medio de la noche con ataques de tos. La tos era "improductiva", un término que ahora he aprendido significa que no podía expulsar la mucosidad. Los accesos de tos serían abrumadores, a menudo me dejaban ronca y con la sensación de que iba a vomitar. Mi dificultad para respirar también se estaba volviendo más persistente. Generalmente activo y ávido caminante, apenas podía sacar a mi perro afuera durante unos minutos al día antes de tener que sentarme.

Finalmente, después de unas dos semanas, fui a ver a un médico. "Esto simplemente no se parece a nada que haya tenido", recuerdo haberle dicho. Escuchó mis pulmones, que sonaban más o menos bien. Lo declaró "un virus", insistiendo en que podría tomar dos o tres semanas para seguir su curso por completo. El coronavirus cruzó por mi mente debido a la falta de aire, pero muy pocas personas hablaban de él en ese momento y solo se informaba en la costa oeste. Pensé para mí mismo, si fuera posible, él me pondría a prueba, ¿verdad? No me di cuenta de cuán pocas pruebas se estaban haciendo en cualquier parte del país en ese momento.

Aproximadamente una semana después de que regresé a casa de mi viaje el 1 de marzo, el primer diagnóstico oficial de COVID-19 en la ciudad de Nueva York fue anunciado. Ahora que han pasado las semanas, me he recuperado de esa peculiar enfermedad respiratoria. Y a medida que me enteré del nuevo coronavirus, sentí más curiosidad por saber si podría haberlo contraído en febrero.

Quizás muchos de nosotros estamos pensando en nuestras enfermedades más recientes y nos preguntamos lo mismo. tal como soy: ¿fue un fuerte resfriado, la gripe o quizás COVID-19? Así que me comuniqué con médicos que podrían ayudarme a resolverlo y explicarles lo que significaría si tuviera el coronavirus.

Los científicos creen que el virus surgió en China en diciembre de 2019. Viajes internacionales continuó durante todo enero, a medida que aparecían casos en otros destinos, como Australia, Bangkok, Corea del Sur, Francia, Reino Unido, Japón y Rusia. EE. UU. Confirmó su primer caso de COVID-19 el 21 de enero. Pero el virus ya se estaba propagando a otros lugares también.

Para cuando reconocimos el inicio de la pandemia en EE. UU., Es muy posible que fuera ya aquí y bien establecido. Parte del problema en el seguimiento del virus ha sido su perfil de síntomas vago, que es relativamente similar a los síntomas que tendría el resfriado común o la influenza, especialmente en las formas más leves del virus: tos seca, presión de dolor en el pecho, dificultad para respirar. aliento, náuseas y diarrea.

Las pandemias comienzan lentamente, pero aumentan a medida que comienza la propagación comunitaria. Según Greg Schrank, MD, MPH, epidemiólogo hospitalario asociado del Centro Médico de la Universidad de Maryland y comandante del coincidente de respuesta al COVID-19, los estudios epidemiológicos y el análisis genético del virus indican que el COVID-19 probablemente estaba “circulando en estas comunidades epicentro durante semanas o meses ”antes de que esos lugares comenzaran a experimentar una oleada de casos.

No está fuera de lo posible que este virus se haya propagado en los Estados Unidos desde principios de año, quizás a principios de enero o muy a finales de diciembre, dice a Health Jagdish Khubchandani, PhD, MPH, presidente asociado y profesor de ciencias de la salud en la Ball State University en Indiana. "Dados los plazos y el período de incubación que informan los estudios, es posible que muchos estadounidenses tuvieran esta infección hace mucho tiempo y ahora estamos viendo los casos más graves", dice.

Cuando el virus recién está comenzando a propagarse en una comunidad, con un número bajo de personas infectadas, "el tiempo que tarda en duplicarse el número de casos" se observó en una semana o más, dice el Dr. Schrank a Health. “El tiempo de duplicación está determinado principalmente por el período de incubación junto con la cantidad de personas que están infectadas activamente y pueden transmitir el virus a otras personas”, dice. "A medida que aumenta la prevalencia de la infección en una comunidad, este tiempo de duplicación disminuye y el crecimiento de la epidemia se vuelve exponencial".

Al principio, el virus probablemente estaba circulando, pero en modo relativamente sigiloso, mal percibido como otras enfermedades respiratorias comunes. Ahora que tenemos una masa crítica de pacientes y un mejor acceso a las pruebas, estamos comenzando a experimentar una rápida duplicación del virus, lo que conduce a un crecimiento exponencial y una oleada de infecciones. Un problema de no realizar pruebas de forma temprana y generalizada es que actualmente no sabemos quién se ha infectado, lo que podría proporcionar información importante para las personas y el país en general.

Si contrae COVID-19 y luego lucha contra el virus, la teoría entre muchos científicos es que se vuelve inmune a la reinfección. Al igual que los coronavirus similares, los anticuerpos se desarrollan para ayudar a su cuerpo a vencer la enfermedad, y el cuerpo desarrolla al menos inmunidad a corto plazo, ya que esos anticuerpos permanecen después de que el COVID-19 desaparece.

Esta es la razón por la que saber quién tiene inmunidad podría ser crítico mientras esperamos una vacuna. “Mucha gente se infectará”, dice a Health William Schaffner, MD, profesor de medicina en la división de enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt en Tennessee. “La pregunta es, ¿seremos capaces de determinar quién ha sido infectado y quién sigue siendo susceptible? Tendríamos que analizar a todos para ver si tienen evidencia en el torrente sanguíneo de proteínas que indiquen que han estado expuestos ".

Para buscar esas proteínas, necesitamos un método de detección. “Los laboratorios están trabajando para desarrollar un análisis de sangre para buscar anticuerpos que sean una señal de que una persona se infectó recientemente con COVID-19”, dice el Dr. Schrank. A partir del 2 de abril, la FDA emitió su primera aprobación a Cellex, Inc. para una prueba que permitiría a los profesionales médicos buscar anticuerpos. Aproximadamente otras 30 compañías también tienen pruebas como esta en proceso.

Por supuesto, saber si estuvo expuesto y asintomático, o si tuvo una forma leve de COVID-19 y ahora está sano, aliviaría mucho estrés y asombro. Pero a nivel nacional, saber quién es inmune podría tener implicaciones más amplias. "Si fuera rápido y fácil, podría determinar quién necesita vacunarse y quién no", dice el Dr. Schaffner. También dice que podría “ayudar a las comunidades a decidir qué tan abiertas podrían volver a ser”.

Alemania ha estado trabajando en realizar pruebas de inmunidad de manera generalizada, para que ciertas personas puedan volver a trabajar más temprano que tarde. Algunos líderes en el Reino Unido también están presionando por "pasaportes de inmunidad", que permitirían que algunos trabajadores esenciales regresen a sus trabajos mediante pruebas para ver si han estado expuestos al virus.

Saber quién ha ya se ha visto afectado es útil porque los anticuerpos también se pueden usar para tratar COVID-19. “La FDA acaba de aprobar el uso de anticuerpos de pacientes recuperados para nuevos casos como un nuevo protocolo de investigación de medicamentos de emergencia”, dice Khubchandani. El 28 de marzo, Houston Methodist en Texas se convirtió en el primer hospital del país en ofrecer una transfusión de plasma para COVID-19; Mount Sinai Medical Center en la ciudad de Nueva York también comenzó a ofrecerlos. La esperanza es que el suministro de plasma con anticuerpos que se desarrollaron en respuesta al nuevo coronavirus ayude a algunos pacientes a superar la enfermedad más fácilmente.

El Dr. Schaffner siente que mucha gente querrá saber si es inmune. “Nos gustaría probar a los socorristas; mucha gente de cierta edad querrá saberlo ”, dice. El Dr. Schaffner agrega que se trata de hacer una prueba optimizada, para que pueda estar ampliamente disponible.

Si hay un lado positivo en esta pandemia global, es que se está lanzando cada onza de la innovación científica mundial el coronavirus ahora mismo. "Debemos permanecer optimistas, ya que se están probando todos los libros de texto y métodos novedosos", dice Khubchandani.

Mientras tanto, incluso si cree que puede haber sido infectado, es importante actuar como si estuviera supremamente vulnerable, por su bien y por el bien de los demás, porque no hay forma de saberlo con certeza. “El distanciamiento social es absolutamente clave”, dice el Dr. Schaffner. “Es lo que podemos hacer hoy para prevenir la adquisición de la infección, porque se transmite en contacto cercano. Síntomas leves o ningún síntoma, puede ser contagioso; cualquiera puede simplemente exhalar el virus, y si está cerca, podría infectarse. Es por eso que todos tienen que mantener la distancia social, no puedes concentrarte solo en quién tiene resfriado o fiebre ”.

Personalmente, espero esa prueba de anticuerpos, para poder determinar mi propio nivel de inmunidad. Pero si nunca lo consigo y nunca me entero si mi enfermedad a principios de este año no era COVID-19, estoy más que bien practicando el distanciamiento social, para hacerme a mí y a mi comunidad más seguros durante esta pandemia que altera la vida.