El descubrimiento de la grasa marrón activada en frío puede conducir a nuevos tratamientos para la obesidad

¿Qué pasaría si tuvieras un tipo especial de grasa en tu cuerpo que quemara calorías en lugar de almacenarlas, y podría activarse simplemente pasando tiempo en el frío? De acuerdo con tres estudios preliminares publicados el miércoles en el New England Journal of Medicine, probablemente sí.

El tejido adiposo marrón (llamado grasa marrón) ayuda a los bebés, niños pequeños y otros pequeños mamíferos a mantenerse calientes quemando calorías cuando activada por bajas temperaturas. Los científicos se han mostrado escépticos de que los adultos retengan cantidades significativas de grasa marrón en sus cuerpos. Pero la nueva investigación muestra que muchos de nosotros, quizás incluso la mayoría, lo hacemos.

"La increíble emoción acerca de esto es que tenemos una forma completamente nueva de tratar de perseguir la obesidad", dice Aaron Cypess, MD , del Joslin Diabetes Center en Boston, autor principal de uno de los nuevos estudios. Todos los medicamentos para la obesidad actualmente en el mercado tienen como objetivo lograr que las personas ingieran menos calorías, señala el Dr. Cypess. Los hallazgos actuales, aunque son muy preliminares, sugieren que se podrían desarrollar medicamentos que activan la actividad de la grasa parda y ayudan a las personas a quemar calorías más rápido.

La nueva investigación es importante porque confirma que los adultos tienen grasa parda involucrada en la temperatura. regulación, aunque probablemente también juega un papel en si una persona es delgada o tiene sobrepeso, dice Jan Nedergaard, PhD, profesor del Instituto Wenner-Gren de la Universidad de Estocolmo en Suecia, que ha estado estudiando la grasa parda durante 30 años pero no estaba participa en la investigación actual.

"La grasa marrón puede ser un factor muy importante en el juego de cómo reaccionamos a los alimentos que comemos y si los almacenamos o los quemamos", dice el Dr. Nedergaard.

Si bien los científicos han sabido sobre la grasa parda y lo que hace durante décadas, ha sido casi imposible estudiarla en humanos vivos hasta hace muy poco. Encontrarlo en el cuerpo de las personas significaba tomar muestras de tejido, por lo que los científicos se concentraron principalmente en estudiarlo en animales de laboratorio.

Esto cambió cuando los especialistas en medicina nuclear observaron que algunas personas tenían depósitos de tejido que parecían grasa pero no actuar como tal; este tejido parecido a la grasa se encontraba por encima de las clavículas y en la parte superior del pecho y consumía mucha energía. Por el contrario, el tejido adiposo blanco, la grasa regular que almacena calorías adicionales y nos hace ganar peso, muestra muy poca actividad metabólica.

Los científicos comenzaron a investigar si este tejido misterioso podría ser la elusiva grasa marrón. En los nuevos informes de NEJM, tres equipos de investigación independientes han confirmado que este es el caso, de hecho, y que la tomografía por emisión de positrones integrada y la tomografía computarizada (PET-CT) pueden usarse no solo para identificarlo sino para medir su actividad metabólica. .

En su informe, el Dr. Cypess y sus colegas revisaron 3.640 exploraciones PET-CT realizadas en 1.972 pacientes en el Beth Israel Deaconess Medical Center en Boston por varias razones de diagnóstico. Entre las mujeres, el 7.5% tenía parches de grasa parda de más de 4 milímetros de diámetro, mientras que el 3.1% de los hombres tenía parches similares.

“Las personas que tenían grasa parda eran, de hecho, diferentes a las personas que no lo hicieron ”, explica el Dr. Cypess: Eran más jóvenes y más delgados. Las personas mayores, las obesas y las que usaban medicamentos para el corazón llamados betabloqueantes tenían menos probabilidades de tener grasa parda.

El Dr. Cypess y su equipo también encontraron que las personas cuyas exploraciones se realizaron en el invierno tenían la mayor cantidad de grasa marrón, mientras que las que se exploraron en el verano tenían la menor cantidad; las personas que se sometieron a las pruebas en la primavera o el otoño cayeron en el medio.

Investigadores del Centro Médico de la Universidad de Maastricht en los Países Bajos, en el segundo estudio, observaron cómo la temperatura afectaba la actividad de la grasa marrón en 24 hombres sanos , también utilizando PET-CT. Cuando los voluntarios se sentaron en una habitación mantenida a 72 ° F durante dos horas, ninguna de sus exploraciones mostró actividad de grasa marrón. Pero cuando estuvieron expuestos a condiciones un poco más frías, alrededor de 61 ° F, 23 mostraron actividad de grasa parda. Los 10 hombres que eran delgados (con índices de masa corporal de menos de 25) tenían más grasa parda que los 14 que tenían sobrepeso u obesidad, y su grasa parda también era más activa.

“Eso es realmente nuevo, que muchas personas tienen tejido adiposo marrón ”, dice el autor principal Wouter D. van Marken Lichtenbelt, PhD.

En el tercer estudio, Sven Enerback, MD, de la Universidad de Goteborg en Suecia, utilizó PET para examinar cómo las temperaturas frías afectaron la actividad de la grasa parda, esta vez en cinco personas. Los participantes pasaron dos horas en una habitación mantenida a 63 ° F a 66 ° F. Durante la exploración, sumergieron un pie en agua helada, alternando cinco minutos en el agua y cinco minutos fuera. Las condiciones frías aumentaron la cantidad de glucosa que consumían las grasas pardas de los participantes del estudio en un factor de 15.

En un editorial adjunto, Francesco Celi, MD, del Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales en Bethesda, Md., señala que “en conjunto, estos estudios apuntan a una posible intervención 'natural' para estimular el gasto energético : Baje el fuego y queme calorías (y reduzca la huella de carbono en el proceso) ”.

Esto es obviamente una simplificación excesiva, dice el Dr. Celi, pero la demostración de que los adultos tienen grasa marrón que se puede activar es, sin embargo, una "poderosa prueba de concepto" de que el tejido podría ser un objetivo para los medicamentos para combatir la obesidad o incluso para las estrategias ambientales para combatir la grasa.

Si bien el Dr. Cypess está entusiasmado con la posibilidad de medicamentos que ayuden personas queman más calorías, advierte que tales medicamentos no permitirían a las personas adelgazar sin comer saludablemente y volverse más activas.

La cantidad máxima de energía extra que las personas con depósitos de grasa marrón relativamente grandes pueden quemar probablemente alcanza un máximo de aproximadamente 500 calorías. "No se necesita mucha comida extra para eliminar cualquier beneficio que tenga", dice. "Personalmente, no creo que pasar el rato en el frío sea una forma eficaz de combatir la obesidad".