¿Los alimentos grasos actúan como la cocaína en el cerebro?

Los científicos finalmente han confirmado lo que el resto de nosotros sospechamos durante años: el tocino, el pastel de queso y otros alimentos deliciosos pero que engordan pueden ser adictivos.

Un nuevo estudio en ratas sugiere que el alto contenido de grasa, alto -Los alimentos calóricos afectan al cerebro de la misma manera que la cocaína y la heroína. Cuando las ratas consumen estos alimentos en cantidades suficientes, conduce a hábitos alimenticios compulsivos que se asemejan a la adicción a las drogas, encontró el estudio.

Consumir drogas como la cocaína y comer demasiada comida chatarra sobrecarga gradualmente la llamada centros de placer en el cerebro, según Paul J. Kenny, PhD, profesor asociado de terapéutica molecular en el Instituto de Investigación Scripps, en Jupiter, Florida. Con el tiempo, los centros de placer "colapsan" y logran el mismo placer, o incluso simplemente sentir normal: requiere cantidades cada vez mayores de medicamento o comida, dice Kenny, el autor principal del estudio.

"La gente sabe intuitivamente que hay más que solo fuerza de voluntad", dice. "Hay un sistema en el cerebro que se ha encendido o sobreactivado, y está conduciendo a un nivel subconsciente".

En el estudio, publicado en la revista Nature Neuroscience, Kenny y su coautor estudiaron tres grupos de ratas de laboratorio durante 40 días. Uno de los grupos fue alimentado con comida regular para ratas. Un segundo fue alimentado con tocino, salchichas, tarta de queso, glaseado y otros alimentos ricos en calorías que engordan, pero solo durante una hora al día. Al tercer grupo se le permitió consumir alimentos poco saludables hasta 23 horas al día.

No es de extrañar que las ratas que se atiborraban de comida humana se volvieran obesas rápidamente. Pero sus cerebros también cambiaron. Al monitorear los electrodos cerebrales implantados, los investigadores encontraron que las ratas del tercer grupo desarrollaron gradualmente una tolerancia al placer que les proporcionaba la comida y tenían que comer más para experimentar un subidón.

Comenzaron a comer compulsivamente, hasta el punto en que continuaron haciéndolo frente al dolor. Cuando los investigadores aplicaron una descarga eléctrica a las patas de las ratas en presencia de la comida, las ratas de los dos primeros grupos se asustaron para no comer. Pero las ratas obesas no lo eran. "Su atención se centró únicamente en consumir alimentos", dice Kenny.

En estudios anteriores, las ratas han mostrado cambios cerebrales similares cuando se les da acceso ilimitado a la cocaína o la heroína. Y las ratas han ignorado de manera similar el castigo por seguir consumiendo cocaína, señalan los investigadores.

El hecho de que la comida chatarra pueda provocar esta respuesta no es del todo sorprendente, dice Gene-Jack Wang, MD, presidente del Departamento de Medicina Departamento del Laboratorio Nacional Brookhaven del Departamento de Energía de EE. UU., en Upton, NY

"Ahora hacemos que nuestros alimentos sean muy similares a la cocaína", dice.

Las hojas de coca se han utilizado desde En la antigüedad, señala, pero la gente aprendió a purificar o alterar la cocaína para llevarla de manera más eficiente a sus cerebros (inyectándola o fumando, por ejemplo). Esto hizo que la droga fuera más adictiva.

Según el Dr. Wang, la comida ha evolucionado de manera similar. "Purificamos nuestra comida", dice. Nuestros antepasados ​​comían cereales integrales, pero nosotros comemos pan blanco. Los indios americanos comían maíz; comemos jarabe de maíz ”.

Los ingredientes de la comida moderna purificada hacen que las personas 'coman inconsciente e innecesariamente' y también inducirán a un animal a 'comer como un drogadicto', dice el Dr. Wang.

El neurotransmisor dopamina parece ser responsable del comportamiento de las ratas que comen en exceso, según el estudio. La dopamina está involucrada en los centros de placer (o recompensa) del cerebro y también desempeña un papel en el refuerzo de la conducta. "Le dice al cerebro que algo ha sucedido y que debes aprender de lo que acaba de pasar", dice Kenny.

Comer en exceso provocó que los niveles de cierto receptor de dopamina en el cerebro de las ratas obesas bajaran, encontró el estudio. . En los seres humanos, los niveles bajos de los mismos receptores se han asociado con la adicción a las drogas y la obesidad, y pueden ser genéticos, dice Kenny.

Sin embargo, eso no significa que todos los que nazcan con niveles más bajos de receptores de dopamina estén destinados a volverse adicto o comer en exceso. Como señala el Dr. Wang, los factores ambientales, y no solo los genes, están involucrados en ambos comportamientos.

El Dr. Wang también advierte que aplicar los resultados de los estudios en animales a los seres humanos puede ser complicado. Por ejemplo, dice, en estudios de medicamentos para bajar de peso, las ratas han perdido hasta un 30% de su peso, pero los humanos que toman el mismo medicamento han perdido menos del 5% de su peso. "No se puede imitar el comportamiento completamente humano, pero se puede dar una pista sobre lo que puede suceder en los humanos", dice el Dr. Wang.

Aunque reconoce que su investigación puede no traducirse directamente a los humanos, Kenny dice que los hallazgos arrojan luz sobre los mecanismos cerebrales que impulsan la sobrealimentación e incluso podrían conducir a nuevos tratamientos para la obesidad.

“Si pudiéramos desarrollar terapias para la adicción a las drogas, esos mismos medicamentos también podrían ser buenos para la obesidad, ', dice.