¿Las vacunas realmente causan autismo?

Decir que hay un gran debate sobre el autismo es quedarse corto. Más de 5,000 familias han presentado demandas judiciales culpando a los fabricantes de vacunas por los síntomas del autismo de sus hijos —incluidos retrasos graves en el lenguaje, destrezas sociales deficientes y movimientos repetitivos—, pero la investigación hasta la fecha no muestra repetidamente ninguna conexión entre las vacunas y el autismo. Una decisión judicial reciente echó más leña al fuego al otorgar una indemnización a la familia de una niña que desarrolló síntomas de autismo después de ser vacunada. ¿Cuál es la verdadera historia? Health pidió a los principales investigadores del autismo que nos ayudaran a resolverlo.

Para comprender mejor ese argumento, considere lo siguiente: muchos niños que están clasificados como autistas hoy en día habrían sido diagnosticados con trastornos del habla o retraso mental hace 30 años. De hecho, a medida que ha aumentado el número de niños con autismo, ha disminuido el número de niños diagnosticados con retraso mental. "Estos factores podrían explicar todo el aumento en los casos de autismo", dice el experto en autismo Eric Fombonne, MD, jefe del departamento de psiquiatría del Montreal Childrens Hospital.

Sin embargo, más de 10 estudios comparan cientos de miles de los niños que recibieron o no vacunas MMR de manera constante no mostraron un mayor riesgo de autismo. Y seis estudios que compararon niños que recibieron vacunas a base de timerosal versus vacunas sin timerosal tampoco mostraron un mayor riesgo. Dicho esto, algunos expertos no creen que los estudios fueran lo suficientemente rigurosos o sensibles como para detectar un efecto en una fracción de los niños susceptibles. "Si 1 de cada 1,000 de los niños con autismo hubiera sido afectado por las vacunas, no lo detectaría en esos estudios", dice Isaac Pessah, PhD, director del Centro de Salud Ambiental Infantil de la Universidad de California, Davis.

Eso significa que es probable que el debate continúe. Pessah cree que es necesario responder a muchas preguntas, como cuándo vacunar y cuántas inyecciones administrar a un niño a la vez. "Si bien hemos aumentado la cantidad de vacunas necesarias, no hemos continuado investigando cuáles son demasiadas en un período de tiempo determinado", explica.

El caso se refería a Hannah Poling , ahora de 9 años, que tenía 18 meses cuando recibió cinco inyecciones a la vez que la vacunaron contra nueve enfermedades. Diez meses después, le diagnosticaron deficiencia de enzimas mitocondriales, una rara enfermedad hereditaria que causa daño cerebral y síntomas similares al autismo. La pregunta que se le hizo al Programa de Compensación por Lesiones por Vacunas (VICP), un organismo federal establecido en 1988 para ayudar a controlar la gran cantidad de demandas contra los fabricantes de vacunas, fue si sus vacunas causaron sus síntomas de autismo, que no aparecieron hasta después de que ella fue vacunada. El VICP admitió que era biológicamente plausible que las vacunas empeoraran su trastorno subyacente y desencadenaran sus síntomas. Sin embargo, el caso no probó que las vacunas puedan desencadenar síntomas de autismo en niños con enfermedad mitocondrial, solo que las infecciones comunes pueden desencadenar los síntomas en estos niños. (Hannah había sufrido varias infecciones de oído y fiebres antes de mostrar un comportamiento autista). De hecho, muchos expertos en enfermedades mitocondriales dicen que en lugar de evitar las vacunas para los niños con estos problemas, es fundamental que se vacunen para prevenir infecciones devastadoras.

Fombonne advierte que la mejora que ven los padres después de un tratamiento a menudo se debe al efecto placebo o al deseo de ver un beneficio. La conclusión: los padres deben hacer todo lo posible para ayudar a sus hijos, dicen los expertos, pero es crucial encontrar pruebas de que cualquier intervención estresante como las dietas restrictivas vale la pena el costo y el tiempo.