Los médicos pensaban que tenía EM, fatiga crónica y una afección cardíaca antes de recibir el diagnóstico correcto: ansiedad

En su libro, On Edge: a Journey Through Anxiety, la reportera de salud y ciencia Andrea Petersen relata su lucha de toda la vida con el trastorno de salud mental y cómo ha aprendido a manejarlo. Aquí, Petersen le explica a Health cómo finalmente obtuvo el diagnóstico correcto, a los 20 años.

Puedo señalar el momento exacto y crucial en el que la ansiedad se convirtió en un problema grave para mí. Era un día normal en diciembre y yo era un estudiante universitario, inscribiéndome para las clases del siguiente semestre. Estaba en la universidad antes de que existiera Internet, por lo que tuve que ir al sótano de este antiguo edificio del campus para elegir mis cursos. Recuerdo mirar hojas de papel pegadas a una pared de bloques de cemento y sentirme bien. Claro, estaba cansada de estudiar hasta altas horas de la noche y hacía frío afuera, pero estaba bien. Y luego, un segundo después, no lo estaba.

Mi corazón empezó a acelerarse, comencé a sudar y comencé a respirar rápidamente, incapaz de recuperar el aliento. De repente, las palabras en la pared frente a mí comenzaron a deformarse. Había manchas grises frente a mis ojos y estaba presa de un terror abrumador de que iba a morir porque algo en mi cuerpo de repente había salido muy mal. Lo que estaba sucediendo, ahora lo sé, fue un ataque de pánico.

De acuerdo con el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales, los ataques de pánico generalmente alcanzan su punto máximo 10 minutos después de que comienzan. Pero mi primera experiencia de ataque de pánico marcó el comienzo de aproximadamente un mes en el que me sentí aterrorizado, el corazón acelerado, la dificultad para respirar, bastante constantemente. El terror me inmovilizó tanto que aterricé en el sofá de mis padres y casi no me levanté durante un período de cuatro semanas. Cuando me levanté, fue para que mis padres pudieran llevarme a un médico que me revisó, me hizo algunos análisis de sangre y me hizo un electrocardiograma. Me diagnosticaron prolapso de la válvula mitral, que es una anomalía de la válvula cardíaca y una enfermedad generalmente benigna. Ese fue el final de esa línea de exploración.

Tomé incompletos en mis clases ese semestre porque no estaba en forma para tomar mis exámenes finales. Cuando comenzó el nuevo trimestre, volví a la escuela. Pasé todo el año en una odisea médica, tratando de averiguar qué estaba pasando conmigo. Las cosas mejoraron bastante: me levanté del sofá, pude tomar un par de clases, pero estaba muy afectado. El miedo era mi punto de partida y estaba cansada todo el tiempo; cuando tu cuerpo está constantemente en alerta máxima, es agotador.

Mi mamá conducía periódicamente y íbamos a varios especialistas. Debido a que mi ansiedad era una enfermedad de todo el cuerpo, consulté a un especialista para cada parte de mi cuerpo en la que sentía síntomas. Un cardiólogo examinó mi corazón y un neurólogo examinó mi cerebro. Los médicos especularon sobre lo que estaba mal conmigo, diciendo que podría ser esclerosis múltiple o el virus de Epstein-Barr, o síndrome de fatiga crónica, pero nunca me diagnosticaron formalmente. Cada vez que ocurría un ataque de pánico intenso, terminaba en la sala de emergencias, pero salía siempre sin un diagnóstico.

Un año después, estaba desesperada. Ya no podía ver cómo podría vivir así, o cómo los médicos podrían ayudarme. Después de ver a otro neurólogo, que me envió a un psicólogo, llegué a mi límite. "No voy a salir de tu oficina hasta que me ayudes", le dije. "No puedo seguir así". Dijo que podía recetarme Prozac, un antidepresivo que había sido lanzado tres años antes, o podía enviarme a la Clínica de Trastornos de Ansiedad en el hospital de la Universidad de Michigan. Esa fue la primera vez que alguien mencionó la ansiedad. Finalmente recibí el diagnóstico adecuado.

Y los síntomas finalmente tuvieron sentido. Nunca había oído hablar de un ataque de pánico hasta mi diagnóstico, y ahora sé que en realidad es una respuesta a una amenaza. Entender que los ataques de pánico eran una versión descontrolada de algo para lo que estaba diseñado mi cuerpo era muy importante. No me estaba muriendo ni me estaba volviendo loca, las dos cosas a las que más temía.

Antes, me preocupaba que mis síntomas fueran los primeros pasos de un episodio psicótico, ya que mi abuela estaba muy enferma mental y había estado enferma. en un centro psiquiátrico durante tres años antes de su muerte. Pero aprendí que la ansiedad no conduce a la psicosis; esta no era una pendiente resbaladiza que me llevaría a un centro hospitalario.

Mi largo camino hacia un diagnóstico adecuado me había llevado a desarrollar muchas conductas de evitación: que es común para las personas que pasan largos períodos sin recibir tratamiento para sus trastornos de ansiedad. Mi cerebro asociaría los ataques de pánico con los lugares y las horas en que ocurrieron, lo que me llevaría a evitar muchas situaciones que otras personas encontrarían completamente seguras.

Si estaba haciendo cola en una cafetería y tenía un ataque de pánico, mi cerebro relacionaría el pánico con hacer cola en una cafetería, por lo que la próxima vez que quisiera un café, no estaba dispuesto a ir. Dejé de ir a las cafeterías. Dejé de hacer filas, ir a partidos de fútbol, ​​ver películas. Mi mundo se hacía cada vez más pequeño. Si me hubieran diagnosticado y tratado antes, creo que se habría evitado gran parte de la miseria de esas situaciones.

Mi enfermedad estaba bastante arraigada en mi rutina diaria, y me sentía tan físicamente frágil que me negué a tomar medicamentos, a pesar de que mi terapeuta me rogó que lo probara. Me sentí tan fuera de control que tenía demasiado miedo de poner algo extraño en mi cuerpo, así que en lugar de eso fui a la terapia cognitivo-conductual (TCC), otro método eficaz para tratar los trastornos de ansiedad.

TCC, más el El paso del tiempo son los que me llevaron a un lugar más saludable en mis años universitarios. Como parte de la TCC, pasé por una terapia de exposición y gradualmente fui expuesta a situaciones que más temía. Tener un ritmo cardíaco acelerado me asustó, por lo que mi terapeuta me hizo correr escaleras arriba, instándome a darle la bienvenida a ese sentimiento, en lugar de temerlo. Es una forma de demostrar que lo que temes, en mi caso, la muerte de un corazón acelerado, no va a suceder. Después de hacerlo una y otra vez, esa creencia lógica se vuelve más sólida.

Pasé por una terapia de exposición para cada situación que me asustaba, cada situación que estaba evitando debido a mi ansiedad. Ciertamente no fue divertido. Pero finalmente funcionó.