Los perros descubren pistas en la lucha contra el cáncer

Passionate Productions, Reino Unido Tienen nombres divertidos para los investigadores del cáncer, como el capitán Jennings y Tibbs. También son un poco peludos y tienden a lamer a sus colegas de bata blanca. Pero estos asistentes de laboratorio caninos pueden algún día hacer posible la detección de cánceres lo suficientemente temprano para evitar que se conviertan en fatales.

La Fundación Pine Street, un centro de educación e investigación sobre el cáncer en San Anselmo, California, espera un día para entrenar a estos perros a olfatear, literalmente, el cáncer de ovario en etapa temprana, una enfermedad que mata a dos tercios de las 22,000 mujeres diagnosticadas con él cada año, según la Sociedad Estadounidense del Cáncer, porque a menudo se detecta solo después de se ha extendido más allá de los ovarios.

En 2006, la fundación publicó un estudio que mostraba que era posible entrenar perros para identificar, basándose en muestras de aliento, qué pacientes tenían cáncer de pulmón y de mama. Ahora la organización está reclutando pacientes y perros con cáncer de ovario para un nuevo estudio.

Nicholas Broffman, director ejecutivo de la fundación, dice que los perros están ayudando a responder una pregunta importante que algún día puede conducir a una detección más temprana de enfermedades como los cánceres de ovario y páncreas, que a menudo se detectan solo en etapas muy tardías: ¿El cáncer tiene olor?

A unas pocas docenas de millas al este de Pine Street Foundation, en Concord, California, Mark Ruefenacht, que dirige Dogs4Diabetics, dice que el vínculo entre el olor de un perro y su capacidad para detectar hipoglucemia está bien establecido. Ha estado entrenando perros durante 10 años para detectar el olor de los diabéticos al borde de la hipoglucemia.

'No conocemos la ciencia completa aquí, pero cuando el azúcar en sangre comienza a bajar, el cuerpo comienza a expulsar sustancias químicas en el aliento, el sudor, lo que sea ', dice Ruefenacht. 'Esos químicos indican un cambio. Los perros pueden recoger eso. El nivel bajo de azúcar en sangre tiene olor; el nivel alto de azúcar en sangre tiene olor; incluso el rápido cambio de azúcar en la sangre huele.

En los diabéticos, la presencia de cetonas (sustancias producidas por el cuerpo cuando descompone la grasa para obtener energía) se puede oler en la orina y en el aliento cuando los niveles de azúcar en sangre son altos. Los perros, dice Ruefenacht, pueden captar otros olores que los humanos no pueden cuando bajan los niveles de glucosa.

Estos aromas químicos son los que los científicos de la Pine Street Foundation y la Universidad de Maine, que están ayudando en la estudio de cáncer de ovario, espero identificar para el cáncer de ovario. La investigación aún está en su infancia, pero los investigadores están claramente entusiasmados con el potencial, y no están solos.

En un estudio de caso publicado en The Irish Journal of Medical Sciences el año pasado, los investigadores afirmaron que una mascota de la familia había reconocido hipoglucemia en un anciano al que nunca se le había diagnosticado diabetes.

"Los perros tienen un sentido del olfato muy superior al de los humanos", dice el coautor del estudio, Mortimer O'Connor, MD, del Victory University Hospital en Cork, Irlanda. El olfato es solo una de las formas en que los perros pueden detectar un cambio en la condición como un nivel bajo de azúcar en sangre, dice O'Connor; también sugiere que pueden notar una diferencia en la piel de una persona o sentir cambios en la energía eléctrica o magnética que emite el cuerpo.

Incluso más en el futuro: desarrollar un dispositivo mecánico que pueda detectar esos biomarcadores cuando alguien respira en él. "Sería fantástico tener una máquina de tipo alcoholímetro que pudiera hacer esto", dice Broffman. “Nuestro objetivo es identificar qué colección de moléculas son exclusivas del cáncer de ovario, el cáncer de páncreas o el cáncer de pulmón, y podemos desarrollar una prueba para encontrarlas. Científicamente, esto es muy difícil '.

Eso se debe a que esto no requeriría solo detectar una molécula, lo cual es bastante difícil, sino una variedad de moléculas, dice Broffman. “Juntas, estas moléculas huelen a cáncer. Cuando olemos una rosa, no estamos oliendo moléculas de rosas individuales, pero nuestro cerebro junta todas las moléculas y dice: 'Está bien, eso es una rosa' ''.

Para que una computadora logre ese nivel de reconocimiento de patrones, dice Broffman, los patrones deben estar extremadamente bien definidos. “Este es el desafío, científicamente. Quizás por eso nunca reemplazamos a los perros. Tal vez los perros siempre sean mejores en esto '.

Los perros pueden detectar olores tan pequeños como una parte por billón, o el equivalente a una gota de tinta en una piscina olímpica, dice Broffman. "No hay ningún dispositivo de detección de olores en el planeta que se pueda acercar a eso".

Por lo tanto, para la detección temprana de tales enfermedades, la mejor apuesta de los científicos por ahora tiene cuatro patas y una cola, y puede que algún día se la conozca como el mejor amigo de los pacientes con cáncer.