La droga usada para mejorar la memoria puede ser adictiva

Por Anne Harding
MARTES, 17 de marzo de 2009 - El modafinilo, una droga narcolepsia utilizada ilícitamente por un número creciente de personas para mejorar el rendimiento mental, podría ser adictiva, según a un pequeño estudio de 10 personas que se sometieron a escáneres cerebrales de alta tecnología.

El modafinilo también se prescribe a trabajadores por turnos para ayudarlos a mantenerse despiertos y a personas con fatiga debido a apnea del sueño, esclerosis múltiple u otras afecciones . A veces se usa 'fuera de etiqueta' para tratar el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH), aunque la Administración de Alimentos y Medicamentos se negó a aprobar el medicamento para el TDAH debido a preocupaciones sobre reacciones cutáneas potencialmente mortales.

Nora D. Volkow, MD, del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas en Bethesda, Maryland, y sus colegas encontraron que la droga, vendida como Provigil, aumentaba la cantidad de dopamina en el cerebro. La dopamina es una sustancia química que hace sentirse bien y que impulsa el sistema de recompensa del cerebro. Las drogas de abuso, como la cocaína, provocan euforia al aumentar considerablemente los niveles de dopamina; cuanto más rápido es el aumento, más potente es el efecto.

Si bien el efecto del modafinilo fue mucho más débil que el de la cocaína o de otros fármacos estimulantes utilizados para tratar el TDAH como el metilfenidato (Ritalin), afectó el sistema de la dopamina, según el estudio publicado en el Journal of the American Medical Association. Y aumentó los niveles de dopamina en una parte del cerebro llamada núcleo accumbens, un elemento clave del circuito cerebral involucrado en sentir placer.

Además, la dosis terapéutica de modafinilo es de 200 mg, aproximadamente 10 veces la dosis terapéutica de metilfenidato (20 mg), lo que sugiere que ambos fármacos pueden tener un efecto similar sobre la dopamina en el cerebro a dosis terapéuticas, según el informe. Inicialmente se pensaba que el modafinilo actuaba sobre otras sustancias químicas del cerebro además de la dopamina. Por lo tanto, se pensó que era más seguro que los estimulantes utilizados para tratar el TDAH, que se sabe que tienen el potencial de abuso.

'Todas las drogas de abuso tienen algún tipo de efecto sobre el sistema de la dopamina y, por lo tanto, este tipo de el hallazgo sería consistente con un potencial de abuso ”, dijo Michael Minzenberg, MD, de la Universidad de California en Davis, quien estudia neuroquímica cerebral pero no participó en el estudio actual. Sin embargo, agregó, este estudio en sí mismo no puede probar o refutar que el modafinilo sea de hecho propenso al abuso o la adicción.

Varios estudios en animales han sugerido que la droga efectivamente afectó el sistema de dopamina. incluida una investigación de 2006 en monos. En el estudio actual, la Dra. Volkow y su equipo han confirmado que el modafinilo también afecta a la dopamina en humanos.

Ella y sus colegas realizaron tomografías por emisión de positrones de 10 hombres sanos después de administrarles un placebo, 200 mg o 400 mg de modafinilo. Las personas con narcolepsia generalmente reciben una dosis de 200 mg de modafinilo, mientras que la dosis de 400 mg se administra a personas con TDAH. Junto con el medicamento o el placebo, a los hombres se les administró una sustancia radiactiva que se une a los receptores de dopamina en el cerebro, lo que permitió a los investigadores medir los cambios en los niveles de dopamina fuera de las células cerebrales. En un segundo experimento, los hombres recibieron cocaína junto con modafinilo o placebo, para ver cómo el modafinilo afectaba la capacidad de las células cerebrales para usar la dopamina.

En ambas dosis, encontraron los investigadores, el modafinilo aumentó los niveles de dopamina en el cerebro. También se unió a muchos de los mismos sitios en los que ataca la cocaína. "Los mecanismos de acción parecen ser muy similares a los de la cocaína", dice el Dr. Volkow.

La posibilidad de que se abuse del modafinilo "no invalida el valor terapéutico de este medicamento, que es muy importante ,' ella dice. Sin embargo, dijo, muestra que cualquier persona que tome el medicamento debe hacerlo con receta médica y bajo el cuidado de un médico, con un seguimiento adecuado.

Las personas que no tienen necesidad médica de este medicamento deben pensarlo dos veces antes de tomándolo para mejorar su desempeño mental, dice el Dr. Volkow. Si bien no todos los que lo usan se volverán adictos, explica, algunas personas pueden ser vulnerables. En este momento, el costo relativamente alto de Provigil ha limitado su uso recreativo, dice ella, pero cuando el medicamento deje de ser patentado en 2012 y estén disponibles versiones genéricas más baratas, es probable que se revele cualquier potencial de abuso y adicción. Provigil cuesta alrededor de $ 10 por una dosis de 200 mg, aunque el precio puede variar.

"Hay personas que se volverán adictas cuando se expongan a estimulantes", dice el Dr. Volkow. "El tiempo dirá si lo mismo es cierto para el modafinilo".

Jeffry Vaught, PhD, señala que cuando el medicamento fue aprobado hace más de una década, su etiqueta advirtió que tenía el potencial de ser abusado y sugirió los médicos controlan a los pacientes con atención si tienen antecedentes de abuso de drogas. "Ha sido así desde el principio", dice Vaught, director científico y vicepresidente ejecutivo de Cephalon, Inc., que fabrica Provigil.

La compañía ha estado buscando señales de que se está abusando de la droga, dice Vaught, pero "simplemente no hemos detectado ninguna señal de que exista una responsabilidad por abuso que nos cause preocupación".

Señala que la droga se está estudiando actualmente como un tratamiento para la adicción a la metanfetamina y la cocaína y "generalmente se hace con una sustancia que es considerablemente menos o no abusiva". También se está estudiando como tratamiento para el trastorno bipolar.

Vaught dice que la compañía no aprueba el uso de la droga para mejorar el rendimiento mental. "También diría, desde una perspectiva científica, que hay datos limitados o nulos que sugieran que hay algún beneficio cognitivo en individuos normales", dice.