El racismo ambiental es un problema de salud: cómo lo abordan los expertos

El racismo va mucho más allá de la brutalidad policial y el sistema de justicia penal. Cuando el racismo sistémico y los problemas de salud ambiental se fusionan, se lo conoce como racismo ambiental, una forma de racismo por la cual las comunidades de color tienen más probabilidades de verse afectadas por peligros ambientales, como desechos tóxicos y contaminación industrial. Eso, a su vez, pone a los residentes en mayor riesgo de enfermedades relacionadas con el agua, la vivienda y el aire insalubres.

“La contaminación no es neutral desde el punto de vista racial”, le dice a Health Colleen Callahan, subdirectora del Centro Luskin para la Innovación en la Escuela de Asuntos Públicos Luskin de UCLA. “En cambio, la raza importa en la distribución de los peligros ambientales, el aire sucio y el suelo y el agua contaminados. Las comunidades negras, indígenas y de otro color (BIPOC) experimentan sistemáticamente mayores peligros ambientales, menos parques de calidad y otros beneficios ambientales positivos, en comparación con las comunidades blancas ”.

El movimiento por la justicia ambiental surgió por primera vez a principios de 1980, cuando las comunidades que vivían cerca de la contaminación llamaron la atención sobre los peores resultados de salud entre los residentes. “Las comunidades sobrecargadas comenzaron a recibir atención nacional por sus luchas contra la ubicación desigual de las instalaciones contaminantes”, explica Callahan. "Más notablemente, los activistas protestaron por el vertido de millones de libras de suelo tóxico en el condado de Warren, el condado de Carolina del Norte con el porcentaje más alto de afroamericanos en el estado".

El racismo ambiental genera disparidades en todos los aspectos de la vida. “Las disparidades en la salud, las disparidades en la educación, las disparidades económicas y más están vinculadas con el lugar donde vivimos, nuestro medio ambiente”, dice Callahan.

Esta desigualdad está respaldada por una gran cantidad de investigaciones. Un artículo de 2012 en Environmental Health Perspectives encontró que los niveles generales de exposición a partículas (como ácidos, químicos orgánicos, metales y partículas de suelo y polvo) eran más altos para las personas de color que para las personas blancas. Un estudio de 2016 publicado en Environment International encontró una asociación entre la exposición a largo plazo a un contaminante y la segregación racial. Y en 2018, un informe de la Agencia de Protección Ambiental (EPA), publicado en el American Journal of Public Health, encontró que las personas de color tienen muchas más probabilidades de vivir cerca de contaminadores y respirar aire contaminado que las personas blancas, y las personas en situación de pobreza son expuestos a partículas más finas que las personas que viven por encima del umbral de pobreza.

“El racismo ambiental se refiere tanto a la exclusión sistemática de las comunidades de color de la toma de decisiones que afectan su salud y bienestar, como a la carga desproporcionadamente alta que soportan esas comunidades por los daños ambientales como resultado de eso exclusión histórica (ya menudo continua) ”, le dice a Health Ihab Mikati, quien fue investigador principal / autor del estudio de la EPA de 2018.

Según Mikati, quien se encuentra actualmente en el último año de su título de Juris Doctor en la Facultad de Derecho de la Universidad de Nueva York, la forma en que estos daños ambientales se distribuyen entre la población depende en gran medida de las decisiones tomadas por la sociedad en general. –Así como quién está en la mesa tomando esas decisiones.

El cambio climático ha aumentado aún más la carga sobre las comunidades de color de bajos ingresos, dice Callahan. “Esto se puede ver en la región de Los Ángeles, donde las comunidades de color de bajos ingresos se ven afectadas de manera desproporcionada por el calor extremo”, explica. “Las razones son multifacéticas y hablan tanto de temperaturas más altas en ciertos vecindarios como de una menor capacidad para adaptarse a temperaturas más altas. El riesgo se agrava cuando los residentes de bajos ingresos tienen menos probabilidades de poseer o poder permitirse operar acondicionadores de aire ".

Hay muchos, incluidos los índices elevados de nacimientos prematuros, asma, cáncer y otros efectos sobre la salud que son más probables o exacerbados por diversos tipos de contaminación.

Una revisión publicada en el Journal of Midwifery & amp; Women's Health en 2016 descubrió que la discriminación racial, incluidas las condiciones ambientales y de vivienda, es un factor de riesgo significativo para los resultados adversos del parto, como el nacimiento prematuro, el bajo peso al nacer y la mortalidad infantil.

Algunas partes de los EE. UU. son conocidos por las disparidades en salud causadas por el racismo ambiental. Tomemos a Reserve, Louisiana, por ejemplo, una comunidad predominantemente negra conocida como "Cancer Alley". Existe un mayor riesgo de cáncer en Reserve en comparación con las comunidades blancas vecinas debido a la densa concentración de plantas petroquímicas en el área, como se explica en un estudio de 2012 publicado en International Journal of Environmental Research and Public Health. Los investigadores encontraron que el riesgo de cáncer era entre un 12% y un 16% más alto en las comunidades negras que en las comunidades blancas.

Mikati señala que se pueden ver fácilmente los impactos del racismo ambiental solo por el número de víctimas de la pandemia COVID-19, señalando que el estudio de la EPA mostró que los afroamericanos tenían una probabilidad desproporcionada de vivir cerca de instalaciones que emiten contaminación del aire. La mayor prevalencia del asma en la población negra, que parece estar relacionada con las decisiones tomadas sobre dónde ubicar la industria, ha hecho que el coronavirus sea particularmente peligroso en esas comunidades.

No es suficiente que el gobierno simplemente alivie los disparidades ambientales, dicen los investigadores, y para revertir las desigualdades ambientales, las políticas no pueden ser neutrales desde el punto de vista racial. “Las comunidades de color y los hogares de bajos ingresos que han sido desproporcionadamente perjudicados por la contaminación de nuestra economía alimentada con combustibles fósiles también deberían beneficiarse de manera desproporcionada de la transición a una economía limpia”, dice Callahan.

Ella ve una oportunidad clave para el presidente electo Biden para reconstruir la economía a través de inversiones climáticas. "Esto podría significar aumentar el costo para las empresas por contaminar y transferir ese dinero directamente a los estadounidenses comunes que experimentarán costos más altos de gasolina, electricidad y otros".

Otras formas de reconstruir la economía, combatir el crisis climática, reducir la contaminación local y promover los resultados de salud para todos incluyen programas que financian la plantación de árboles, parques, paneles solares y transporte de cero emisiones para comunidades de bajos ingresos.

Mikati dice que estaría “honrado ”Si el estudio de la EPA que dirigió ayudó a generar un cambio político. Señala que ya había una gran cantidad de pruebas que destacaban el problema del racismo ambiental.

“Cuando una comunidad blanca y acomodada no quiere un incinerador en su patio trasero, ¿cree que necesita una EPA? estudio que vincula los incineradores con la enfermedad pulmonar? No ”, dice. “Simplemente dicen, 'No quiero eso aquí. No me gusta No me hace sentir bien, no hace que mis hijos se sientan bien. ”Y eso es suficiente. Tienen control sobre sus vidas. Lo que espero es un futuro en el que las personas, todas las personas del mundo, tengan ese control y libertad sobre sus vidas en igual medida ".