Epidemia vs. Pandemia: ¿Cuál es exactamente la diferencia?

El brote mundial de coronavirus ha sido declarado oficialmente una pandemia, anunció la Organización Mundial de la Salud (OMS) el 11 de marzo durante una rueda de prensa. Según el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, PhD, la decisión de clasificar el COVID-19 como una pandemia no fue fácil, pero se debió a la preocupación por "los niveles alarmantes de propagación y gravedad, y por los niveles alarmantes de inacción".

Esa palabra — pandemia — es suficiente para inducir un pánico generalizado, y con razón: según la OMS, una pandemia es la propagación mundial de una nueva enfermedad. "Una pandemia es cuando una epidemia se propaga entre países", dice David Jones, MD, PhD, profesor de cultura de la medicina en la Universidad de Harvard. En el caso de COVID-19 específicamente, la OMS dijo que es la primera pandemia causada por un coronavirus.

En el gran esquema de las cosas, una pandemia es el nivel más alto posible de enfermedad, o una medida de cuántas personas se han enfermado de una enfermedad en particular y cuánto se ha propagado, pero antes de una enfermedad común. alcanza proporciones pandémicas, tiene que superar algunos otros niveles, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC):

En lo que respecta a las epidemias, se las considera como tales en un caso por- base del caso, dice el Dr. Jones. Me vienen a la mente dos ejemplos: el VIH y la fiebre tifoidea (quédese con nosotros aquí). El VIH es claramente un gran problema, pero, dice el Dr. Jones, no es necesariamente una epidemia en los Estados Unidos en este momento. "Dado que ha habido 50.000 nuevos casos de VIH cada año en los EE. UU., Y este número ha sido bastante estable durante décadas, realmente no hay una epidemia de VIH en los EE. UU. Porque estamos recibiendo el número 'esperado' de casos", dijo. dice.

La fiebre tifoidea, por otro lado, enfermó a 51 personas en Long Island en 1906. Es un número extremadamente pequeño, comparativamente hablando, pero en ese momento y en esa área específica, 51 casos de fiebre tifoidea fue un aumento lo suficientemente dramático como para ser considerado una epidemia.

A veces, una epidemia permanece contenida en un área específica, pero cuando se extiende a otros países o continentes, la epidemia se convierte en una pandemia en toda regla. Ese fue el caso en 2009 cuando la OMS declaró la gripe porcina (causada por el virus de la gripe H1N1) como una 'Emergencia de salud pública de importancia internacional', también conocida como pandemia.

Cuando una epidemia se convierte en pandemia, la mayor diferencia es que hay más gobiernos involucrados para intentar prevenir la progresión de la enfermedad y, potencialmente, tratar a las personas que la padecen. Según los CDC, la FDA puede comenzar a emitir “autorizaciones de uso de emergencia” (EUA) durante una pandemia, lo que permite a los médicos usar medicamentos fuera del uso aprobado por la FDA. Durante la pandemia de gripe porcina, la FDA emitió EUA para dos medicamentos antivirales para intentar prevenir la gripe en niños pequeños y para tratar a pacientes que han tenido síntomas durante más de dos días (para los que Tamiflu no está recetado).

Aún así, los bordes de estas definiciones están un poco borrosos. Técnicamente, una epidemia solo se refiere a enfermedades infecciosas, pero también se ha aplicado a no enfermedades, como la violencia armada y los opioides. De manera similar, tampoco está claro qué constituye una pandemia. Si tuviéramos que ceñirnos estrictamente a la definición, toda enfermedad que cruza la frontera de un país a otro es una pandemia.

Considere la epidemia actual de coronavirus, una enfermedad respiratoria que comenzó en China antes de que aparecieran casos en Estados Unidos, Tailandia y Corea del Sur. Técnicamente, eso es una pandemia, dice Gerald Keusch, MD, profesor de medicina y salud internacional en la Universidad de Boston. Pero inicialmente no fue declarado uno. Si bien algo podría haber cruzado fronteras para convertirse técnicamente en una pandemia, si solo unas pocas personas en otros países han informado estar enfermas, no tiene la misma urgencia o factor de miedo que otras enfermedades que han sido declaradas emergencia internacional.

Y ese factor de miedo parece ser realmente la connotación de palabras como "epidemia" y "pandemia". Cuando las noticias declaran que la violencia con armas de fuego, la crisis de los opioides o la influenza de este año son una epidemia, se supone que nos dice que existe un sentido de urgencia para solucionar el problema.