Erin Moran murió de cáncer de garganta, una enfermedad que está creciendo entre la gente más joven

La estrella de Happy Days , Erin Moran, estaba siendo tratada por cáncer de garganta antes de morir a los 56 años, dijo el amigo de la actriz y ex coprotagonista Anson Williams a People esta semana. Williams dijo que Moran no pudo hablar en sus últimos días; Los informes de las fuerzas del orden locales también confirmaron que había dependido de un tubo de alimentación en el estómago y que probablemente murió de cáncer en etapa IV.

Abie Mendelsohn, MD, profesora asistente en residencia en el David Geffen School of Medicine de UCLA y miembro del Jonsson Comprehensive Cancer Center de UCLA, no participó en el tratamiento de Moran, pero ve a muchos pacientes cada año con varios tipos y etapas de cáncer de garganta. Esto es lo que quiere que los lectores sepan sobre esta afección que suena aterradora, pero a menudo tratable.

No está claro qué tipo de cáncer de garganta tenía Moran, pero el término generalmente se usa para describir el cáncer de laringe ( también conocida como laringe) o faringe (la parte superior de la garganta, detrás de la boca y la cavidad nasal). Los cánceres de lengua o amígdalas, similares al tipo que tenía el actor Michael Douglas, también se denominan a veces cáncer de garganta.

Los tumores cancerosos que se forman en la laringe misma suelen causar un cambio en la voz y, si se se vuelven lo suficientemente grandes, pueden causar dificultad para hablar. Los tumores en otras partes de la garganta pueden no ser tan obvios, pero casi todos los cánceres de garganta causan síntomas eventualmente. Otros síntomas pueden incluir dolor de garganta persistente, dolores de oído y dolor al tragar.

"A menudo, el primer signo es algo en los ganglios linfáticos", dice el Dr. Mendelsohn. “Tengo chicos que vienen y dicen que cuando se estaban afeitando notaron un nuevo bulto en el cuello, lo que generalmente significa que el cáncer ya ha avanzado”.

“Solíamos pensar que solo los hombres realmente viejos que Si fumaba muchos cigarrillos, le daría cáncer de garganta, dice el Dr. Mendelsohn. "E, históricamente, eso era cierto, pero está cambiando rápidamente". Ahora, el Dr. Mendelsohn dice que muchos de los pacientes que ve por cáncer de garganta tienen 50 años y algunos incluso son más jóvenes.

Según la Sociedad Estadounidense del Cáncer, a casi 50,000 personas se les diagnosticará cáncer de orofaringe (otro nombre para el cáncer de cabeza y cuello) este año, y se espera que 10,000 mueran a causa de él. La edad promedio de diagnóstico es de 62 años, pero una cuarta parte de los pacientes son menores de 55.

Los médicos creen que el aumento del cáncer de garganta en las personas más jóvenes está relacionado con la prevalencia del virus del papiloma humano (VPH), un virus común sexualmente Infección transmitida que también puede causar herpes, verrugas genitales y, en las mujeres, cáncer de cuello uterino. Los cánceres de garganta relacionados con el VPH son más comunes en los hombres, pero también afectan a las mujeres.

El VPH oral, al igual que el VPH genital, es muy común: se estima que uno de cada cuatro estadounidenses tiene VPH actualmente en la boca. dice el Dr. Mendelsohn. Pero solo unas pocas cepas de alto riesgo del virus pueden causar cáncer, dice, y solo para un pequeño porcentaje de personas que tienen estas cepas.

Los científicos no saben con certeza cómo las personas contraen el VPH oral , pero algunos estudios sugieren que el sexo oral y los besos con la boca abierta son los culpables. Y debido a que el virus puede permanecer inactivo durante décadas, incluso las personas en relaciones monógamas a largo plazo pueden desarrollar cáncer a partir de él, ya sea de su pareja actual o de una pareja de hace mucho tiempo.

Afortunadamente, dice el Dr. Mendelsohn, Los cánceres de garganta relacionados con el VPH generalmente responden bien al tratamiento. Y aún más afortunadamente, ahora existe una vacuna contra el VPH segura y eficaz disponible para niños y adultos jóvenes, que puede reducir en gran medida el riesgo de contraer estos tipos de cáncer en el futuro.

Exposición al cigarrillo y otros tipos de El humo también aumenta el riesgo de que las personas tengan cáncer de garganta. De hecho, los cánceres de garganta relacionados con el tabaquismo son a menudo los más agresivos y difíciles de tratar, dice el Dr. Mendelsohn.

El consumo frecuente de alcohol también aumenta el riesgo de cáncer de garganta y otros tipos de cáncer, dice el Dr. Mendelsohn , al igual que el trastorno por reflujo gastroesofágico no tratado (ERGE). También los antecedentes familiares: "Sabemos que también hay un componente genético", dice.

A pesar de que las tasas de cáncer de garganta han aumentado, el Dr. Mendelsohn dice que las noticias no son del todo malas. "Las tasas de éxito están por las nubes en términos de la capacidad de respuesta del cáncer al tratamiento actual, siempre que los pacientes sean diagnosticados y tratados en un período de tiempo razonable", dice.

Por eso dice que es tan importante para las personas para ver a sus médicos más temprano que tarde, si tienen un síntoma sospechoso. "Si podemos identificar el cáncer dentro de aproximadamente 6 a 8 semanas después de que alguien siente algo por primera vez, el pronóstico suele ser excelente", dice.

Aún así, es común que el Dr. Mendelsohn vea pacientes que han ignorado los síntomas por más tiempo que eso. "Recibo personas que han estado tomando antibióticos durante tres o cuatro meses y no mejoran", dice. "Cualquier problema de garganta que no desaparezca después de dos semanas realmente debe revisarse".

El tratamiento para el cáncer de garganta puede incluir radiación y quimioterapia, pero las opciones quirúrgicas, incluidos los procedimientos mínimamente invasivos, también han mejorado enormemente en los últimos años. Incluso los cánceres que han alcanzado la etapa IV (la etapa más avanzada, lo que significa que los tumores se han diseminado a otras partes de la garganta, el cuello o los ganglios linfáticos) a menudo pueden tratarse con éxito.

“Realmente depende de la gravedad del cáncer individual ”, dice el Dr. Mendelsohn. "A veces, la etapa IV significa que no hay nada más que podamos hacer, pero otras veces definitivamente no es tan sombrío como parece".

Dada la mayor prevalencia de la enfermedad entre los jóvenes, el Dr. Mendelsohn dice que no es un shock que Moran tenía cáncer de garganta. Es más sorprendente, dice, que el tratamiento no haya tenido éxito.

"Escuchamos sobre las personas que pierden la batalla, pero cualquiera que desafortunadamente tenga cáncer de garganta todavía tiene mucho de qué ser optimista". él dice. Los tratamientos de hoy son efectivos y bien tolerados, dice, y "tenemos muchas posibilidades de curar a muchos de estos pacientes".