Los bebés extremadamente prematuros tienen más probabilidades de dar positivo en la prueba de autismo

Los niños que nacen con más de tres meses de edad prematura tienen el doble de la tasa esperada de autismo a los dos años que los niños a término, según un estudio publicado el miércoles en la revista Journal of Pediatrics. En general, aproximadamente 1 de cada 10 de los bebés extremadamente prematuros que no tenían otros problemas de salud (como parálisis cerebral, deterioro mental o problemas de visión o audición) dieron positivo en autismo a los dos años.

El estudio evaluó los niños a través de una encuesta de comportamiento conocida como la Lista de Verificación Modificada para el Autismo en Niños Pequeños (M-CHAT). Pero no todos los niños que dan positivo en la prueba tienen definitivamente el trastorno del desarrollo cerebral. Los trastornos del espectro autista (que incluyen una variedad de diagnósticos, desde el autismo leve hasta el más severo) generalmente no se diagnostican hasta los tres años o más, y M-CHAT no se considera una prueba definitiva. (Lea cómo el autismo de mi hijo lo cambió todo).

Sin embargo, el hallazgo no es sorprendente, según Antonio Hardan MD, director de la Clínica de Autismo y Discapacidades del Desarrollo en el Lucile Packard Children's Hospital en la Universidad de Stanford, quien no participó en el estudio.

"Tenemos que estar en el útero durante nueve meses por una buena razón", dice el Dr. Hardan. "Hay muchos pasos en el desarrollo del cerebro que deberían ocurrir en el entorno adecuado, y el entorno ideal está en el útero".

En el nuevo estudio, que fue realizado por un equipo dirigido por Karl Kuban , MD, del Boston University Medical Center y del Boston Medical Center, el 26% de los niños que nacieron extremadamente prematuros (27 semanas de gestación o menos, en contraposición a un término completo de 37 semanas o más) tenían deterioro cognitivo, el 11% había parálisis cerebral, el 3% tenía problemas de visión y el 2% tenía problemas de audición.

En general, el 21% dio positivo por posible autismo cuando se le administró el M-CHAT a los dos años. Sin embargo, cuando los investigadores excluyeron a todos los niños con parálisis cerebral u otros problemas de salud, el 10% de los niños extremadamente prematuros dieron positivo en autismo. Aproximadamente el 5.7% de los niños que no son prematuros dan positivo en M-CHAT.

El Dr. Hardan dice que, además del desarrollo del cerebro, el nacimiento prematuro también acorta el apoyo nutricional y hormonal crucial. "Si juntas nacer a las 27 semanas, las complicaciones prenatales y la posibilidad de vulnerabilidades genéticas, todos estos factores se sumarán para iniciar el proceso que puede conducir al autismo", dice el Dr. Hardan.

Durante la última década, algunas investigaciones han sugerido que el autismo puede estar en aumento. El Dr. Hardan dice que una mayor conciencia del autismo, así como una ampliación de la definición de la condición, han jugado un papel. Sin embargo, el hecho de que sobreviven más bebés prematuros que en el pasado también puede haber contribuido a las tasas de autismo, dice.

'Hace veinte o 30 años, la tasa de supervivencia de un bebé prematuro era mucho menor de lo que es ahora ', dice el Dr. Hardan. "Hoy, gracias a los avances médicos, estamos viendo a estos bebés prematuros a los nueve años, o cuando eran adolescentes, con síntomas emocionales y conductuales similares al autismo".

Lori Warner, PhD, directora de HOPE del Hospital Beaumont de Michigan Center, trabaja con niños prematuros que muestran signos de un trastorno del espectro autista. Los síntomas incluyen falta de contacto visual, señalar e interés social. Sin embargo, la lentitud de las habilidades motoras de un bebé o un niño pequeño no significa automáticamente que un niño tenga autismo. "Los hitos motores a menudo se retrasan en los niños prematuros", dice. "Pero esperamos que un bebé prematuro no tenga más complicaciones a los dos años".

Si un niño todavía tiene signos de autismo después del segundo cumpleaños, como alejarse de las relaciones con sus compañeros, falta de habla, si usa un lenguaje repetitivo y una fijación persistente en ciertos objetos, podría significar que él o ella tiene autismo. "Los niños sin autismo todavía tienen interés social, incluso si tienen dificultades, pero con autismo, las habilidades de comunicación social están dañadas o ausentes", dice Warner.

Aunque no existe cura para el autismo, hay tratamiento disponible, y cuanto antes mejor. El Dr. Hardan y Warner recomiendan una evaluación formal para los niños si los cuidadores sospechan que algo anda mal. "Puede pasar por el sistema escolar, es gratis", dice Warner. "Es importante tener una buena idea de cuáles son las discapacidades".