Buenas noticias: tienes un cerebro mejor de lo que piensas

Si los bebés pudieran regodearse, lo harían. El resto de nosotros puede tenerlo todo encima cuando se trata de tamaño, fuerza y ​​modales básicos en la mesa, pero ¿capacidad mental? Olvídalo. El cerebro que tenías al nacer era el mejor cerebro pequeño que jamás hayas tenido. ¿El que tienes ahora? Piense en un Commodore 64, sin espacios de expansión.

Eso, al menos, ha sido el pensamiento convencional, y en cierto modo es correcto. Nuestros cerebros están conectados para la absorción de información en la infancia y la niñez, simplemente porque comenzamos sabiendo muy poco. Sin embargo, en algún momento, la absorción es reemplazada por la consolidación, ya que nos volvemos menos capaces de adquirir nuevas habilidades, pero somos más capaces de aprovechar al máximo lo que sabemos. Lo que siempre ha estado poco claro es cuál es ese punto. ¿Cuándo comienza a debilitarse nuestro potencial de aprendizaje? Un nuevo artículo publicado en Psychological Science sugiere que podría ser más tarde de lo que pensábamos.

El estudio, dirigido por las neurocientíficas cognitivas Lisa Knoll y Delia Fuhrmann de University College London, involucró a un grupo de muestra de 633 sujetos, divididos en cuatro grupos de edad: adolescentes jóvenes, aproximadamente de 11 a 13 años; adolescentes intermedios, de 13 a 16 años; adolescentes mayores, de 16 a 18 años; y adultos, de 18 a 33 años. Los cuatro grupos fueron entrenados y evaluados en dos habilidades básicas, conocidas como discriminación de numerosidad y razonamiento relacional.

En las pruebas de numerosidad, a las personas sentadas frente a las pantallas de las computadoras se les mostró una serie de imágenes de grandes grupos de puntos. Cada grupo constaba de una mezcla de dos colores y la tarea consistía en seleccionar qué color era más abundante. Eso fue bastante fácil cuando la proporción de un color a otro era 70-30, pero se volvió más difícil a medida que pasaba a 60-40, luego 55-45 y finalmente 51-49. El desafío se hizo aún mayor ya que cada pantalla se mostró durante una quinta parte de un segundo. Todos los sujetos fueron evaluados tres veces: una al comienzo del estudio, una de tres a siete semanas más tarde y una vez nueve meses después. Y todos debían completar sesiones de práctica de 12 minutos en algún momento antes de cada prueba.

La parte de razonamiento relacional del estudio siguió un programa de entrenamiento y prueba similar, e involucró a los sujetos a los que se les mostró una pantalla llena de un cuadrícula de tres por tres. Los primeros ocho cuadros de la cuadrícula contenían diseños abstractos que cambiaban secuencialmente en términos de color, tamaño o forma. El cuadro de abajo a la derecha se dejó en blanco y los sujetos tuvieron que elegir cuál de una selección de imágenes completaba mejor el patrón.

Ambos acertijos son el tipo de cosas que aparecen de forma rutinaria en las pruebas de inteligencia básica y, como era de esperar, provocan ataques a los sujetos. —Sobre todo porque hay exactamente muchas ocasiones fuera de la sala de pruebas en las que cualquiera de las habilidades tiene algún uso en el mundo real. Pero la discriminación de numerosidad y el razonamiento relacional son pilares básicos de nuestras habilidades matemáticas y lógicas, y cuanto mejor lo hagas, más se dice sobre tu capacidad general para aprender.

Entonces, ¿cómo les fue a los niños, con su ágil cerebros, ¿comparado con los adultos aparentemente más lentos? No tan bien, como resultó. En la parte de razonamiento relacional de la prueba, el grupo de 18 a 30 años terminó primero en el transcurso de las tres pruebas, seguido de cerca por los de 15 a 18 años. Los adolescentes intermedios (de 13 a 16 años) se ubicaron en un tercio comparativamente distante, siendo los de 11 a 13 años los últimos. En otras palabras, los resultados fueron exactamente lo contrario de lo que se esperaría de las ideas tradicionales de capacidad de aprendizaje. En la discriminación de numerosidad, el orden de finalización fue el mismo, aunque la mejora en los tres ensayos fue menor para todos los grupos, y solo los adultos y los adolescentes mayores parecieron beneficiarse mucho de las tres sesiones de práctica.

"Estos hallazgos resaltan la relevancia de esta etapa tardía del desarrollo para la educación y desafían la suposición de que lo temprano siempre es mejor para el aprendizaje", dijo Knoll en una declaración que acompaña al lanzamiento del estudio.

La razón de los hallazgos fue menos sorprendente que los propios hallazgos. El desarrollo del cerebro es un proceso mucho más lento de lo que se pensaba, y los neurocientíficos saben que esto es especialmente cierto en la corteza prefrontal, que en algunos casos no está completamente conectada hasta los 30 años. Esto tiene sus desventajas: el control de los impulsos y la conciencia de Las consecuencias son funciones de orden superior que viven en el prefrontal, razón por la cual los adultos jóvenes son mucho más propensos a tomar decisiones arriesgadas (clavados en acantilados, conducir en estado de ebriedad) que los adultos mayores. Pero el aprendizaje también vive en el prefrontal, lo que significa que el cerebro hambriento de conocimiento que tenía cuando era joven puede permanecer más tiempo del que pensaba.

"El rendimiento en las tareas de la función ejecutiva experimenta una mejora gradual durante la adolescencia", los investigadores escribieron, "y esto también podría contribuir a mejorar el aprendizaje con la edad".

En última instancia, el cerebro, como los músculos, las articulaciones, la piel y cualquier otra parte de nuestro cuerpo eminentemente perecedero, comienza a fallar. La buena noticia es que es un órgano más resistente de lo que pensábamos y está listo para aprender durante más tiempo.