Conceptos básicos sobre la salud de las encías: a qué prestar atención y cómo prevenir problemas

Todo el mundo quiere tener dientes relucientes, por supuesto. Pero una sonrisa saludable en realidad comienza con las encías. “Son como los cimientos de una casa: si hay algún daño en la base, comienza a afectar toda la estructura”, dice Richard Kao, DDS, presidente de la Academia Estadounidense de Periodoncia en Cupertino, California. Las encías adoloridas e hinchadas pueden, en última instancia, provocar caries y pérdida de masa ósea, y posiblemente también problemas más allá de la boca. Los estudios han relacionado la mala salud bucal y de las encías con afecciones que involucran al sistema inmunológico, los pulmones, el corazón y el cerebro.

La mayoría de los problemas de las encías se deben a la placa, una película pegajosa que recubre nuestros dientes y contiene millones de bacterias, dice el Dr. Kao. Si la placa no se elimina a diario, comienza a endurecerse formando una capa de costra llamada sarro. Las bacterias del sarro producen ácidos que erosionan el esmalte de los dientes y también irritan las encías, lo que provoca sensibilidad e inflamación conocidas como gingivitis.

“La gingivitis suele ser reversible mejorando el cepillado y el uso del hilo dental y visitando a su dentista o periodoncista, que puede eliminar el sarro ”, dice Sally Cram, DDS, portavoz de la Asociación Dental Americana. Pero si no se trata, la gingivitis puede progresar a periodontitis, una infección más grave en la que se forman "bolsas" a lo largo de la línea de las encías y se llenan de toxinas bacterianas que rompen los huesos y el tejido que mantienen los dientes en su lugar. Con el tiempo, los dientes pueden aflojarse tanto que se caen o es necesario extraerlos.

Como si eso no fuera lo suficientemente malo, los médicos sospechan que la inflamación de las encías puede desencadenar una inflamación en todo el cuerpo. Eso puede explicar por qué los estudios han demostrado una asociación entre la enfermedad de las encías y una variedad de problemas de salud, que incluyen enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares, Alzheimer, cáncer de pulmón y artritis reumatoide. Los investigadores incluso han descubierto que las mujeres embarazadas con problemas de encías pueden tener más probabilidades de tener un bebé prematuro o con bajo peso.

Afortunadamente, mantener las encías felices no es difícil. "El noventa y nueve por ciento de los problemas de las encías se pueden prevenir con algunos buenos hábitos", dice el Dr. Cram, que también dirige una práctica periodontal en Washington, DC. Y si ya sufre de inflamación de las encías (casi 1 de cada 2 adultos en Estados Unidos tiene alguna forma de enfermedad de las encías), hay formas de detener el daño y posiblemente deshacerlo.

¿Ha notado un poco de sangre cuando se cepilla los dientes o usa hilo dental? Puede ser que se esté cepillando demasiado fuerte, pero el sangrado también puede indicar una acumulación de placa. Durante la próxima semana, cepíllese con más suavidad; si sigue viendo sangre siete días después, programe una cita con su dentista, quien puede eliminar el sarro con una limpieza profesional.

El color de sus encías puede ser otra señal de que algo anda mal. Las encías sanas varían de rosa medio a marrón claro, según el tono de su piel. Las encías de color rojo oscuro son un signo de periodontitis, así que si nota que el tono está apagado, llame a su dentista.

Esté atento también a la retracción de las encías. Busque tejido que se retraiga, exponiendo las raíces de un diente o varios dientes. La recesión puede ser provocada por la genética (gracias, mamá y papá), cepillarse los dientes vigorosamente o rechinar los dientes por la noche. Pero en la gran mayoría de los casos de recesión, la placa y el sarro son los culpables, dice el Dr. Cram.

A diferencia de las primeras etapas de la enfermedad de las encías, la recesión de las encías no es reversible. Lo más probable es que desarrolle sensibilidad a las temperaturas frías y calientes, ya que la raíz expuesta de un diente no está protegida por una capa de esmalte como el resto del diente. Pregúntele a su dentista acerca de probar una pasta de dientes desensibilizante; estas fórmulas están hechas con compuestos que tapan los diminutos canales en la capa externa de la raíz, para proteger los nervios internos. Para un caso grave de recesión, es posible que necesite un injerto gingival. En este sencillo procedimiento, un periodoncista toma tejido del paladar y lo usa para reparar el área que retrocede de la línea de las encías.

Es injusto pero cierto: puedes ser un riguroso con la salud bucal y aun así desarrollar problemas en las encías. Esto se debe a que los cambios hormonales totalmente normales en su cuerpo pueden causar estragos en su boca.

Cuando una mujer está embarazada, por ejemplo, el aumento de la progesterona puede hacerla más susceptible al crecimiento de bacterias que causan gingivitis. (Incluso puede notar encías hinchadas de color rojo brillante cuando su progesterona aumenta un día o dos antes de su período, un fenómeno conocido como gingivitis menstrual). Los problemas de las encías también son comunes durante la perimenopausia: las fluctuaciones en los niveles de estrógeno pueden crear sequedad en la boca, y con menos saliva presente, los microbios pueden prosperar. “Durante estos tiempos, es muy importante estar al tanto de su higiene bucal”, dice el Dr. Cram. "Y consulte con su dentista acerca de la posibilidad de acudir para recibir atención con más frecuencia".

Aprendió los conceptos básicos del cuidado bucal cuando era niño, pero algunos detalles pueden marcar una gran diferencia. Para empezar, use un cepillo aprobado por la ADA con cerdas suaves. Las cerdas suaves no solo son más fáciles para las encías, sino que también son más flexibles y pueden llegar por debajo de la línea de las encías para barrer los restos de comida y placa, señala el Dr. Cram.

Se pregunta si debería actualizarse a una eléctrica. ¿modelo? Una revisión de la investigación encontró que los cepillos eléctricos eliminaron un 21 por ciento más de placa que los manuales después de tres meses de uso. Pero si se cepilla correctamente, probablemente no necesite gastar más que unos pocos dólares en su cepillo de dientes, dice el Dr. Cram.

En cuanto a un cepillado adecuado, piense en ello más como un pulido suave: haga circular movimientos con el cepillo de dientes en la superficie de los dientes y cepíllese durante al menos dos minutos. La mayoría de las personas solo duran 30 segundos, dice Vera Tang, DDS, periodoncista de la Facultad de Odontología de la Universidad de Nueva York. (Si ese es usted, un cepillo de dientes eléctrico con temporizador incorporado puede ayudar).

Otro error común que cometen las personas es no usar hilo dental antes de cepillarse los dientes. Hace unos años, Associated Press informó que había poca evidencia científica de que valiera la pena usar hilo dental, lo que provocó un frenesí mediático y mucha confusión. Pero los expertos señalan que los estudios hasta la fecha son de duración demasiado breve para mostrar los beneficios preventivos a largo plazo del hábito. Ellos apoyan el uso del hilo dental por la sencilla razón de que elimina la comida y la placa en los lugares que su cepillo de dientes no puede alcanzar. (¿Aún no estás convencido? Intenta usar hilo dental después de cepillarte los dientes). “El truco es ser preciso”, dice el Dr. Tang. Abraza el hilo contra el costado del diente en forma de C y deslízalo suavemente hacia arriba y hacia abajo dos o tres veces.

Si no eres fanático del hilo, usa hilo dental (que parece un poco como el arco de un mini arquero con mango) puede hacer el trabajo. Y los picos suaves, esas pequeñas herramientas cilíndricas y nerviosas, son excelentes si tiene espacios más amplios entre los dientes o si tiene trabajo dental.

Los picos de agua, que usan un aerosol de H2O para desalojar la suciedad entre los dientes, pueden Ser útil para las personas con puentes o aparatos ortopédicos, pero los expertos dicen que no deberían reemplazar el uso regular de hilo dental. "Es como lavar tu coche", dice el Dr. Tang. "Usar una manguera para rociar la suciedad de su automóvil no lo va a dejar tan limpio como frotarlo físicamente".

Por último, no se salte las visitas semestrales recomendadas a su dentista o periodoncista. Además de limpiarle los dientes a fondo, su médico puede detectar problemas desde el principio, antes de que empeoren. "Algunos pacientes no experimentan ningún signo obvio

de enfermedad de las encías", dice el Dr. Kao. "Pero un profesional puede detectar problemas y cortarlos de raíz".