Felicidad vinculada a una vida más larga

Ser feliz no solo mejora la calidad de su vida. Según un nuevo estudio, también puede aumentar la cantidad de su vida.

Las personas mayores tenían hasta un 35% menos de probabilidades de morir durante el estudio de cinco años si informaban sentirse felices, emocionados y contenido en un día típico. Y esto fue cierto a pesar de que los investigadores sacaron de la ecuación factores como los problemas de salud crónicos, la depresión y la seguridad financiera.

'Esperábamos que pudiéramos ver un vínculo entre lo feliz que se sentía la gente por el día y su mortalidad futura, pero nos sorprendió lo fuerte que fue el efecto '', dice Andrew Steptoe, PhD, autor principal del estudio y profesor de psicología en University College London, en el Reino Unido.

Los estudios anteriores sobre la felicidad y la longevidad se han basado en gran medida en la capacidad de los participantes para recordar cómo se sintieron durante un cierto período de tiempo en el pasado. Sin embargo, estos recuerdos no siempre son precisos y, para solucionar este problema, Steptoe y sus colegas pidieron a más de 3800 personas que registraran sus niveles de felicidad, ansiedad y otras emociones en cuatro momentos específicos durante el transcurso de un solo día.

Los participantes, que tenían entre 52 y 79 años cuando comenzó el estudio, se dividieron en tres grupos de acuerdo con lo felices y positivos que se sintieron. Aunque los grupos diferían ligeramente en algunas medidas (como la edad, la riqueza y el tabaquismo), eran comparables en términos de composición étnica, educación, situación laboral y salud en general.

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Cinco años después, el 7% de las personas del grupo menos feliz había muerto, en comparación con solo el 4% del grupo más feliz y el 5% del grupo medio. Cuando los investigadores controlaron la edad, la depresión, las enfermedades crónicas, los comportamientos de salud (como el ejercicio y el consumo de alcohol) y los factores socioeconómicos, encontraron que las personas más felices y medianamente felices tenían un 35% y un 20% menos de probabilidades de morir, respectivamente. , que sus contrapartes más sombrías.

Puede parecer inverosímil que los sentimientos de una persona en un día en particular puedan predecir su probabilidad de morir en un futuro cercano, pero estas instantáneas emocionales han demostrado ser una buena indicación del temperamento general en estudios previos, dice Sarah Pressman, PhD, profesora de psicología en la Universidad de Kansas, en Lawrence.

'Siempre hay margen para el error, por supuesto; si recibo una multa de estacionamiento o me golpeo el dedo del pie camino al estudio, no voy a estar particularmente feliz ”, dice Pressman, quien no participó en el estudio pero investiga el impacto de la felicidad en la salud. "Pero dado que el estudio funcionó, sugiere que, en promedio, este día fue bastante típico para los participantes".

A diferencia de las medidas de felicidad, los síntomas de depresión no se asociaron con las tasas de mortalidad una vez que los investigadores ajustaron por salud en general. Según el estudio, este hallazgo sugiere que la ausencia de felicidad puede ser una medida de salud más importante en las personas mayores que la presencia de emociones negativas.

Las emociones positivas podrían contribuir a una mejor salud física en varios formas. Las regiones del cerebro implicadas en la felicidad también están implicadas en la función de los vasos sanguíneos y la inflamación, por ejemplo, y los estudios han demostrado que los niveles de la hormona del estrés cortisol tienden a subir y bajar con la emoción.

El estudio no lo hace. No prueba que la felicidad (o la infelicidad) afecte directamente la esperanza de vida, pero los hallazgos implican que los médicos y los cuidadores deben prestar mucha atención al bienestar emocional de los pacientes mayores, dicen los investigadores. "No defenderíamos de este estudio que tratar de ser más feliz tendría beneficios directos para la salud", dice Steptoe.

Sin embargo, este estudio y otros similares deberían ayudar a establecer la felicidad como un área legítima de preocupación para la salud profesionales, dice Pressman. "Todavía hay algunas personas que ven la felicidad como algo esponjoso y menos científico, no algo de lo que deban preocuparse como, por ejemplo, el estrés o la depresión", dice.

La felicidad, agrega, "puede ser algo sobre lo que los médicos puedan preguntar a sus pacientes '.