La pérdida auditiva puede ser una señal temprana de demencia

La pérdida auditiva gradual es un síntoma común del envejecimiento, pero en algunas personas también puede ser un signo temprano de la enfermedad de Alzheimer u otros tipos de demencia, sugiere un nuevo estudio.

Aparece el riesgo de demencia para aumentar a medida que disminuye la audición. Las personas mayores con discapacidad auditiva leve (por ejemplo, aquellas que tienen dificultades para seguir una conversación en un restaurante lleno de gente) tenían casi el doble de probabilidades que las personas con audición normal de desarrollar demencia, halló el estudio. La pérdida de audición severa casi quintuplicó el riesgo de demencia.

No está claro por qué la pérdida de audición y la función mental pueden ir de la mano. Las anomalías cerebrales pueden contribuir de forma independiente a ambas afecciones, pero también es posible que los problemas de audición puedan ayudar a provocar la demencia, dicen los investigadores. La pérdida auditiva puede conducir al aislamiento social (que a su vez se ha relacionado con la demencia), por ejemplo, o puede interferir con la división del trabajo del cerebro.

'El cerebro podría tener que reasignar recursos para ayudar con la audición a expensas de la cognición ”, dice el investigador principal, Frank R. Lin, MD, cirujano de oído en el Hospital Johns Hopkins en Baltimore. Eso puede explicar en parte por qué esforzarse por escuchar conversaciones sobre el ruido de fondo en un restaurante ruidoso puede ser agotador mentalmente para cualquiera, tenga o no problemas de audición, agrega.

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Los hallazgos sugieren que la mala audición es un 'presagio de demencia inminente', dice George Gates, MD, un experto en audición de la Universidad de Washington en Seattle, que no participó en el nuevo estudio pero cuya propia investigación ha demostrado un vínculo entre dos condiciones.

"Escuchamos con nuestros oídos pero oímos con nuestro cerebro", dice el Dr. Gates. "Simplemente no es posible separar la audición y la cognición".

En el estudio, que aparece en Archives of Neurology, el Dr. Lin y sus colegas siguieron a más de 600 adultos sin demencia entre las edades de 36 y 90 durante un promedio de 12 años. Un poco menos del 30% de los participantes del estudio tenían alguna pérdida auditiva al comienzo del estudio.

En general, el 9% de los participantes desarrollaron la enfermedad de Alzheimer u otra forma de demencia. La pérdida auditiva leve, moderada y grave se asoció con un riesgo dos, tres y cinco veces mayor de demencia posterior, respectivamente, en comparación con la audición normal.

Personas con pérdida auditiva moderada por lo general, tienen dificultades para comunicarse incluso en entornos silenciosos, y las personas con pérdida auditiva grave son casi sordas.

El Dr. Lin dice que la pérdida de audición tiene un impacto enorme en la vida de sus pacientes y sus familiares. "Sin embargo, debido a que es un proceso tan lento e insidioso, a menudo se lo ignora y no se trata".

Si los audífonos u otros tratamientos (como los implantes cocleares) pueden ayudar a prevenir la demencia es el '50 mil millones cuestión del dólar ', añade el Dr. Lin. Treinta millones de estadounidenses tienen actualmente problemas de audición y se prevé que 1 de cada 30 padecerá demencia para el año 2050, por lo que si esos tratamientos resultan útiles, su impacto se sentiría ampliamente.

No existe cura para la demencia, y no hay formas seguras de prevenirlo. El Dr. Gates no es optimista de que restaurar la audición pueda afectar el curso de la demencia. Sin embargo, si los tratamientos y las estrategias de prevención para la demencia están disponibles en el futuro, dice, la pérdida auditiva podría desempeñar un papel importante en la detección temprana.

El Dr. Lin y sus colegas han comenzado a investigar el efecto de los audífonos sobre el riesgo de demencia. "Si puede ayudar o no a la demencia, aún no lo sabemos", dice. "Pero mientras tanto, no hay razón para no tomarse en serio su pérdida auditiva y buscar algún tipo de tratamiento".