A Henrietta le falta: qué saber sobre sus células 'inmortales' y por qué su historia es un ejemplo de racismo en la medicina

Henrietta Lacks y sus células 'inmortales' han sido un elemento fijo en la comunidad de investigación médica durante décadas: ayudaron a desarrollar la vacuna contra la polio en la década de 1950; viajaron al espacio para ver cómo reaccionan las células en gravedad cero; incluso ayudaron a producir una vacuna y reducir las infecciones por VPH (y posteriormente los casos de cáncer de cuello uterino) en niñas y mujeres.

Pero Lacks nunca supo de sus contribuciones a la medicina. De hecho, su nombre real era en gran parte desconocido tanto para la comunidad médica como para el público hasta que se filtró en la década de 1970, según una entrevista de la revista Smithsonian en 2010 con Rebecca Skloot, autora del libro The Immortal Life of Henrietta Lacks. Incluso entonces, Lacks solo comenzó a recibir parte de la atención que merecía después de que Skloot publicara su libro en 2010, y Oprah Winfrey ayudó a producir una película de HBO en 2017 sobre Lacks y la búsqueda de respuestas de su familia.

Aparte Dado que las células de Lacks son una de las herramientas más importantes de la medicina moderna, su historia es importante por otra razón: es un claro ejemplo de racismo, aunque más encubierto que los actos con prejuicios externos, en la medicina en general. En su entrevista de 2010, Skloot dijo que la historia de Lacks es un excelente ejemplo de la necesidad de recordar que hay seres humanos detrás de los descubrimientos importantes y que merecen reconocimiento y respeto. Esto es lo que necesita saber sobre Lacks, sus células y la historia de su familia.

Lacks era una mujer negra, madre de cinco hijos y una cultivadora de tabaco en el sur de Virginia. En 1951, a los 30 años, visitó el Hospital Johns Hopkins en Baltimore, Maryland con sangrado vaginal, según Johns Hopkins Medicine. Fue examinada por un ginecólogo que descubrió un tumor maligno en el cuello uterino y le diagnosticó cáncer de cuello uterino. Lacks murió a causa de la enfermedad 10 meses después, a los 31 años, y fue enterrada en una tumba sin marcar.

Durante su tiempo en Johns Hopkins, Lacks se sometió a tratamientos con radio para su cáncer (una opción que ya no se usa ), pero eso no es todo: mientras Lacks estaba allí, un médico tomó un pedazo de su tumor sin decírselo, que luego fue enviado al laboratorio del Dr. George Gey, un investigador de cáncer y virus también en Johns Hopkins. ¿La razón? El Dr. Gey y sus compañeros científicos habían intentado cultivar tejidos durante años con muestras de varios pacientes, pero una vez fuera del cuerpo, las células con las que trabajó el Dr. Gey murieron rápidamente en su laboratorio, es decir, hasta que las células de Lacks vino a lo largo. Nadie sabe por qué, pero las células de Lacks nunca murieron; en cambio, crecieron indefinidamente, duplicándose cada 20-24 horas, y fueron denominadas 'inmortales'.

A partir de ahí, las células de Lacks, denominadas células HeLa por los científicos a disfrazar su origen: se convirtieron en las primeras células que crecieron fuera del cuerpo humano en cultivo y se convertirían en la "línea celular humana más prolífica y ampliamente utilizada en biología", según The New York Times; todo esto fue sin el consentimiento informado de la familia de Lacks. De hecho, el mundo solo se enteró de su contribución a la medicina en 1971, después de que los colegas del Dr. Gey publicaran un artículo en una revista médica con el nombre de Lacks, y dos años después, según el Times, la propia familia de Lacks se enteró sus contribuciones después de que una de las nueras de Lacks cenó con un amigo cuyo esposo era un investigador del cáncer.

Debido a que las células HeLa podían cultivarse continuamente en laboratorios, los investigadores comenzaron a depender mucho de ellas para sus experimentos , según los Institutos Nacionales de Salud (NIH). Las células HeLa se convirtieron en la línea celular humana de referencia para los científicos que trabajan en los laboratorios. A estas alturas, ya no es la única línea celular inmortalizada, pero sigue siendo la línea celular más utilizada en la investigación biomédica y aparece en más de 110.000 publicaciones científicas, según los NIH.

Se han utilizado células HeLa para comprender mejor los procesos detrás del crecimiento celular, la diferenciación y la muerte, para tratar de ayudar a los investigadores a comprender una variedad de enfermedades. También han ayudado a servir como base para el desarrollo de vacunas modernas y se han utilizado para desarrollar técnicas médicas como la fertilización in vitro, dice el NIH. "Las células HeLa incluso contribuyeron a la vacuna contra el VPH", le dice a Health Jessica Shepherd, MD, experta en salud femenina y obstetra-ginecóloga en Texas. “Nos ayudaron a comprender el VPH y sus células cancerígenas. Eso fue increíble en cuanto a lo que pudimos hacer ”.

La investigación del cáncer en general, no solo para comprender el VPH y el cáncer de cuello uterino, también se ha beneficiado de las células HeLa. "Una gran cantidad de lo que sabemos sobre el cáncer y la biología del cáncer se atribuye directamente al uso de las células de Henrietta Lack", dice Nicole C. Woitowich, PhD, directora asociada del Centro de Ciencias Reproductivas y profesora asistente de investigación en la Universidad de Northwestern. Salud.

Las células de And Lacks no solo se han utilizado en investigación, también se han utilizado para formar científicos. "No puedo decirles la cantidad de científicos que conozco personalmente que han trabajado con las células de Henrietta Lacks", dice el Dr. Woitowich. “También ha contribuido a la educación y formación de miles de científicos en este país. Eso a menudo se pasa por alto ”.

Si bien las células HeLa de Lacks han tenido un gran impacto en la medicina moderna, todavía existe mucha controversia sobre su uso, es decir, que las células de Lacks fueron tomadas y utilizadas sin su consentimiento o que de su familia. Pero Lacks y su familia no son los únicos que han sufrido este tratamiento. "Esto es lo que verá cuando observe la historia de la comunidad médica", dice el Dr. Shepherd. "Ella no es el único caso en el que las células y los cuerpos de las personas se utilizan sin su consentimiento".

La Dra. Shepherd apunta específicamente al Estudio de Sífilis del Servicio de Salud Pública de EE. UU. En Tuskagee, en el que se les dijo a 600 hombres negros (299 que tenían sífilis y 201 que no) que estaban siendo tratados por tener "mala sangre". El estudio se prolongó durante 40 años y los hombres con sífilis nunca recibieron el tratamiento adecuado para su enfermedad, incluso cuando estuvo ampliamente disponible. En general, "hubo muchos usos experimentales de las células y enfermedades de las personas que se estudiaron en afroamericanos y nunca se les dijo para qué se usaban", dice el Dr. Shepherd. "Es una cuestión moral en cuanto a cómo hacemos estudios y cómo avanzamos en la ciencia y la medicina".

Además, el Dr. Shepherd dice que no es una coincidencia que Lacks también fuera una mujer negra. "La gente debe entender que el racismo no es solo una expresión externa del odio de alguien hacia otra persona en función de su color", dice el Dr. Shepherd. “Es la forma en que afecta la infraestructura de EE. UU. Y eso invade la atención médica. Este es un aspecto del racismo que las personas deben comprender, ya sea por maltrato a un paciente por su color o por falta de recursos de atención médica y acceso a un paciente debido a su color. Este es un problema de salud pública ”.

En cuanto al uso de las células de Lacks sin su permiso y conocimiento, y el de su familia,“ este es visto como uno de los abusos más atroces de la investigación biomédica comunidad ”, dice el Dr. Woitowich. “Sus células fueron ampliamente compartidas y luego se comercializaron y todavía se venden hasta la fecha. Ahora puedo conectarme a Internet y comprar sus células ”, añade, todo sin ninguna propiedad ni compensación económica para la familia de Lacks.

En 2013, un equipo de científicos alemanes secuenció el genoma de una línea celular HeLa y publicó los datos que, señala el NIH, tenían el potencial de revelar información privada sobre los descendientes de Lacks, incluidos sus riesgos de diferentes enfermedades. La familia Lacks, junto con científicos y especialistas en bioética, protestaron contra la divulgación de esa información y la secuencia fue eliminada del dominio público. Más tarde ese año, los NIH llegaron a un acuerdo con los descendientes de Lacks que permitió a los investigadores biomédicos controlar el acceso a todos los datos del genoma de las células HeLa, siempre que la familia Lacks pudiera revisar primero las aplicaciones para el uso de los datos. Sin embargo, ese acuerdo no incluía ningún tipo de compensación financiera.

'El genoma de HeLa es otro capítulo de la historia interminable de nuestra Henrietta Lacks', dijo la nieta de Henrietta, Jeri Lacks Whye, en un comunicado de prensa. en 2013. “Es una mujer fenomenal que sigue asombrando al mundo. La familia Lacks se siente honrada de ser parte de un acuerdo importante que creemos será beneficioso para todos ”. El NIH también ha creado una sección en su sitio web que es un "recurso transparente y accesible" para ayudar a las personas a comprender la historia de Lacks y lo que han logrado las células HeLa.

Más recientemente, en 2018, un abogado de la familia Lacks —específicamente el hijo de Lacks, Lawrence Lacks, y sus dos nietos— anunció que planeaba presentar una petición en julio de ese año buscando la tutela de las células de Lacks para su familia, según el Washington Post. Christina J. Bostick, la abogada que representa a la familia Lacks, le dijo al Post que nadie tenía la propiedad completa de las celdas en ese momento. "Creo que la respuesta es que nadie posee legalmente las células como una entidad completa", dijo, y señaló que, dado que las células se pueden comprar en un mercado abierto, la propiedad pertenece al comprador de las células que adquieren. No hay más información disponible sobre el resultado de esa petición, pero Bostick le dijo al Post que su objetivo general era tanto obtener la tutela de las células como que los miembros de la familia fueran compensados ​​con los beneficios adicionales que generaban las células.

Tal como está, a pesar de que Henrietta Lacks ahora es un nombre público, muchos en la comunidad médica todavía piensan que ella y su familia no han sido lo suficientemente reconocidas por sus contribuciones a la ciencia. “La comercialización de esta familia es un problema”, dice el Dr. Woitowich. “No veo por qué no podemos dejar de usar células HeLa. Hoy en día existen suficientes alternativas que, francamente, debemos considerar si es ético seguir usando células HeLa ". En última instancia, el Dr. Woitowich dice que es importante que la comunidad médica reconozca lo malo que fue tomar y usar las células de Lacks sin su consentimiento. “Tenemos que hacerlo mejor. Esto no se puede establecer como estándar ", dice. "Tenemos que, como comunidad, reconocer que hicimos esto y que estuvo mal".