Así es como el cerebro crea recuerdos y lo que puede hacer para mantener su mente alerta

Existe la idea errónea de que la memoria es como un archivo en el cerebro, que guardamos nuestros recuerdos y luego los buscamos cuando los necesitamos. Pero en realidad no es así como funciona. Los científicos sospechan que los recuerdos se almacenan en redes difusas de neuronas por todo el cerebro; cuando recuerdas algo, los fragmentos del recuerdo, esparcidos como piezas de un rompecabezas en el suelo, se juntan y se vuelven a unir para hacer una imagen completa.

“Pienso en un recuerdo como un patrón de disparo particular de las células nerviosas del cerebro en una red ”, dice Ronald C. Petersen, MD, PhD, director del Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer de Mayo Clinic. "Si está tratando de recordar un evento significativo de la infancia, por ejemplo, reactiva el patrón en el cerebro que sucedió cuando ocurrió el evento".

La forma precisa en que los recuerdos se crean y luego se recuerdan, a veces décadas después, es uno de los grandes misterios de la neurociencia. Los investigadores solo están rascando la superficie de los procesos que nos permiten retener información y experiencias. Lo que sí sabemos, sin embargo, es que existen formas sencillas, respaldadas por la ciencia, de fortalecer su capacidad para recordar cosas (incluido dónde dejó sus gafas de sol).

Recordar comienza con sus sentidos. Este Día de Acción de Gracias, por ejemplo, su cerebro podría notar lo bien que huele el pavo, lo bien que se siente abrazar a su mamá y lo ruidosa que es su tía cuando se ha comido demasiado. A medida que su cerebro procesa esa información sensorial, crea conexiones neuronales, explica el Dr. Petersen, y esas conexiones eventualmente se convertirán en recuerdos.

Su cerebro decide qué tan importante es un recuerdo basado en señales de contexto, como su nivel de emoción o estrés en ese momento. Cuanto más importante sea el recuerdo, más fuertes serán las conexiones neuronales, dice el Dr. Petersen.

“Recordar eventos con una gran carga emocional es una importante herramienta de supervivencia”, señala. “Digamos que estás en una determinada área del bosque y de repente hay un animal peligroso persiguiéndote; querrás recordarlo para no volver a ir a ese lugar”.

Hay varias áreas del cerebro que están involucradas en la codificación y posterior recuperación de recuerdos, pero se cree que una parte, el hipocampo, juega un papel clave en "unir los diferentes componentes dispersos de la memoria", dice el psicólogo Daniel Schacter, PhD, quien estudia la neurociencia cognitiva de la memoria en la Universidad de Harvard. “Podría funcionar como una especie de índice”.

El hipocampo es un par de estructuras parecidas a gusanos ubicadas en lo profundo del mesencéfalo. Se cree que es especialmente importante para procesar recuerdos a largo plazo, como sus últimas vacaciones o cuál es su contraseña de correo electrónico.

La memoria a corto plazo es el otro tipo principal de memoria y se refiere a cosas que usted necesita mantener en su conciencia por no más de unos segundos. "Ese es el tipo de memoria que está poniendo a prueba si está tratando de mantener un número de teléfono en su cabeza antes de ponerlo en su teléfono", explica Schacter. También es la memoria que usa para recordar los especiales que acaba de recitar el mesero o medir la dosis correcta impresa en la etiqueta de un medicamento. Esos bits de información parecen estar almacenados en la corteza prefrontal, la estructura que se encuentra en la parte frontal de su cerebro.

Por impresionante que sea la memoria humana, todos sabemos que no es perfecta. Una debilidad común es el fenómeno de la punta de la lengua, cuando intentas recordar una palabra pero está más allá de tu alcance (como el nombre del actor que estaba en esa película sobre el tema ...). No se comprende bien por qué ocurre esto, pero es normal experimentar tal bloqueo (también conocido como lethologica) aproximadamente una vez a la semana. Es más probable que suceda cuando estás cansado o estresado, y también se vuelve más frecuente con la edad.

Hablando de la edad, nuestros cerebros comienzan a encogerse a los 30 años, lo que a menudo resulta en un estado normal (si es irritante) disminución de la memoria "episódica", del tipo que nos ayuda a realizar un seguimiento de la logística diaria, como si ya pagamos la factura de electricidad del mes pasado o qué diablos fue que entramos en una habitación para hacer.

Existe una gran diferencia entre estos tipos de lapsus normales y la pérdida de memoria y la confusión causada por el Alzheimer y otros tipos de demencia. El olvido normal es no poder encontrar las llaves del coche; la demencia es olvidar momentáneamente para qué sirven. Aproximadamente 5,8 millones de estadounidenses tienen Alzheimer, incluidas unas 200.000 personas menores de 65 años. Los investigadores aún no están completamente seguros de qué causa la enfermedad. Las autopsias de personas que han muerto a causa de la enfermedad muestran conjuntos de placas entre las neuronas y marañas de hebras errantes de proteínas dentro de las propias células nerviosas, las cuales interrumpen los mensajes y las conexiones.

Pero los estudios sugieren que los hábitos saludables básicos, como el ejercicio y una dieta nutritiva, pueden ayudar a proteger la salud a largo plazo de su cerebro y también a mejorar su memoria. Quizás, como era de esperar, lo que es bueno para tu cuerpo también es bueno para tu mente.