Esto es lo que realmente le sucede a tu cerebro cuando bebes demasiado alcohol

Una copa de vino con la cena, una cerveza en la hora feliz después del trabajo, un cóctel (o tres) de vacaciones: el alcohol está profundamente arraigado en la cultura estadounidense y, para muchos de nosotros, es una parte normal de nuestra vida diaria. .

Los estudios sugieren que el alcohol, cuando se consume en niveles bajos a moderados, puede tener algunos beneficios para la salud. También puede producir efectos que nos hacen sentir bien, por lo que muchos de nosotros recurrimos a él en situaciones sociales o en momentos de estrés.

Pero la investigación también es clara sobre otra cosa: cuando una persona consume alcohol por encima y más allá de los niveles moderados, puede tener efectos dañinos en el cuerpo y el cerebro, tanto a corto plazo como de forma permanente. Algunos de esos efectos, como dificultad para hablar y memoria disminuida, pueden ser bastante claros; otras, como el daño celular a largo plazo, pueden no ser tan obvias.

Si alguna vez se ha preguntado qué está pasando realmente en el cerebro cuando una persona ha bebido demasiado, aquí tiene una breve introducción. Los expertos con los que hablamos están de acuerdo: la mayoría de las personas no deberían sentirse culpables por disfrutar de una bebida ocasional, pero tenga en cuenta estos efectos si tiene la tentación de exagerar.

Beber alcohol altera los niveles de neurotransmisores en el cerebro, dice Maria Pagano, PhD, investigadora de adicciones y profesora asociada de psiquiatría en la Facultad de Medicina de la Universidad Case Western Reserve. Estos mensajeros químicos transmiten señales por todo el cuerpo y juegan un papel importante en el control del comportamiento, las emociones y la actividad física.

“Para empezar, el alcohol ralentiza el neurotransmisor GABA, y eso es lo que impulsa el movimiento lento, arrastrado el habla y un tiempo de reacción más lento en alguien que está intoxicado ”, dice Pagano.

Al mismo tiempo, agrega, el alcohol acelera un neurotransmisor llamado glutamato, que es responsable de regular la dopamina en el centro de recompensa del cerebro. "Está generando sentimientos de placer y bienestar", dice Pagano. "Es por eso que puede tener esa sensación cálida y confusa cuando bebe".

El alcohol también reduce las inhibiciones y nubla el juicio, lo que podría llevar a una persona a participar en comportamientos riesgosos como tener relaciones sexuales sin protección o conducir un coche en estado de ebriedad. Y si una persona tiene un trastorno de salud mental subyacente, como depresión o trastorno bipolar, puede exacerbar los síntomas y aumentar los cambios de humor.

El consumo excesivo de alcohol también afecta el cerebelo (que ayuda a regular el equilibrio) y la corteza cerebral ( que se encarga de recibir y procesar nueva información). Cuando estas regiones del cerebro se ralentizan, una persona puede sentirse mareada y tambalearse al caminar, tener visión borrosa o doble y tener dificultad para prestar atención a las cosas que suceden a su alrededor. "Su captación sensorial se ha atenuado, por lo que no va a recibir nueva información también", dice Pagano.

La región del hipocampo del cerebro, que ayuda a crear nuevos recuerdos, también se ve afectada por el alcohol. , que contribuye a los apagones y lapsos de memoria a corto plazo mientras se bebe. Los estudios sugieren que los hombres y las mujeres experimentan apagones inducidos por el alcohol en la misma proporción, a pesar de que las mujeres tienden a beber con menos frecuencia y menos que los hombres.

En los casos más extremos, beber demasiado, demasiado rápido puede causar una pérdida de conciencia. "Nos preocupamos por eso por razones de seguridad, por supuesto, pero también es un signo de muerte celular", dice Lara Ray, PhD, profesora de psicología en el Instituto de Investigación del Cerebro de la Universidad de California en Los Ángeles. “Por eso también nos preocupa el daño cerebral, y con múltiples episodios de consumo excesivo de alcohol, ese daño puede tener consecuencias a largo plazo para el aprendizaje y la memoria”.

La mayoría de estos efectos son causados ​​por un aumento en la sangre. contenido de alcohol durante un corto período de tiempo, dice Ray. Hacer pausas entre bebidas y asegurarse de no beber con el estómago vacío puede ayudar a reducir el riesgo de experimentarlas usted mismo.

El consumo excesivo de alcohol ciertamente puede ponerlo en riesgo de vergüenza, lesiones o malas decisiones con consecuencias duraderas. Pero si pasas una noche salvaje sin nada peor que una resaca, es posible que pienses que estás fuera de peligro. Desafortunadamente, si beber en exceso se convierte en algo habitual, ese no es el caso.

Según un estudio de 2008 en Archives of Neurology , el beber en exceso durante un período prolongado parece en realidad reducen el volumen del cerebro. El estudio encontró que las personas que tomaban más de 14 tragos por semana durante un período de 20 años tenían cerebros un 1,6% más pequeños (una medida del envejecimiento cerebral) que los que no bebían. En general, la asociación fue ligeramente más fuerte en las mujeres que en los hombres.

Beber en exceso también puede acelerar la pérdida de memoria en la vejez temprana, al menos en los hombres, según un estudio de 2014 en la revista Neurology . Los hombres del estudio que tomaban más de dos tragos y medio al día experimentaron signos de deterioro cognitivo hasta seis años antes que los que no bebían, habían dejado de beber o eran bebedores ligeros o moderados. (Los resultados para las mujeres no fueron concluyentes, dicen los autores).

Las personas que beben con regularidad también pueden notar que el alcohol no les produce el mismo efecto que antes. “Con el consumo crónico de alcohol, el elemento de cableado del sistema de recompensa de su cerebro puede desgastarse y perder parte de su funcionamiento normal”, dice Pagano. "Desarrollas una tolerancia y después de un tiempo no te sientes tan bien como antes con las mismas cantidades de alcohol".

Estos cambios en el cerebro también hacen que las personas cambien sus comportamientos alcohol. "Se vuelven mucho más propensos a buscar alcohol y a confiar en él para hacer frente a los sentimientos negativos", dice Ray. "A menudo, cuando las personas comienzan a beber, beben para sentirse bien, pero a medida que beben de forma más crónica, tienen que beber para evitar sentirse mal".

Eso conduce a niveles cada vez más altos de consumo, lo que puede causar mayor daño al cerebro y al resto del cuerpo. El alcohol mata las células y daña las redes celulares del cerebro, por ejemplo, y no está del todo claro hasta qué punto pueden volver a crecer.

“Es posible que escuche el término clásico 'cerebro húmedo', y eso es un verdadero ", dice Pagano. El "cerebro húmedo" se conoce técnicamente como síndrome de Wernicke-Korsakoff y es un tipo de demencia causada por una deficiencia de tiamina, o vitamina B1, en el cerebro. El alcohol dificulta la absorción de tiamina por parte de una persona e interfiere con la enzima que la convierte en una forma utilizable en el cuerpo.

"El consumo crónico de alcohol realmente puede alterar la personalidad de una persona", dice Pagano. "He visto casos en los que no reconocería a un paciente en función de cómo está actuando". El daño cerebral (y síntomas como la confusión mental) también puede ser causado por la cirrosis del hígado, otra complicación común del consumo excesivo de alcohol a largo plazo.

Después de reducir el consumo de alcohol, dice Pagano, las regiones dañadas de la el cerebro puede empezar a "iluminarse" de nuevo en los escáneres cerebrales. "Pero ciertamente hay límites", dice, "y a menudo vemos una mejora solo después de meses de abstinencia completa y de darle tiempo al cerebro para sanar".

Daños relacionados con el alcohol en el cerebro (y el cuerpo) ) incluso puede ser mortal: en un estudio reciente de Lancet , las personas que tomaban regularmente 10 o más tragos a la semana tenían una esperanza de vida de uno a dos años más corta que aquellos que tomaban menos de cinco tragos a la semana.

Ese número aumentó a cuatro o cinco años para aquellos que tomaban 18 tragos o más por semana. Los investigadores observaron que el consumo de alcohol estaba relacionado con varios tipos de problemas cardiovasculares, incluido el accidente cerebrovascular, un bloqueo potencialmente fatal del flujo sanguíneo al cerebro.

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El hecho de que una persona se dedique a beber o no debe ser una decisión que tome por su cuenta, o con la ayuda de un médico o profesional de la salud mental. Para muchas personas sin antecedentes de dependencia o adicción, dice Pagano, beber en niveles bajos o moderados (no más de siete tragos a la semana para las mujeres y no más de 14 para los hombres) puede ser una parte perfectamente saludable de la vida.

Pero si tiene una respuesta al alcohol que es notablemente diferente a la de otras personas, puede ser el momento de volver a examinar su relación con la bebida, dice Pagano. “Si puedes beber a otras personas debajo de la mesa, o ves a tus amigos dejar alcohol en sus vasos y sabes que nunca podrías hacerlo tú mismo, esas son señales de que tienes una configuración genética para desarrollar una adicción”, dice ella.

Ray está de acuerdo en que algunas personas pueden mantenerse de manera segura dentro de las pautas para beber de bajo riesgo, mientras que otras, debido a la genética, situaciones estresantes de la vida u otros factores de riesgo, pueden tener dificultades para cumplir con esos límites. Es importante tener esto en cuenta, dice, ya que los investigadores han observado una mayor prevalencia de trastornos por consumo de alcohol y consumo excesivo de alcohol en los últimos años, principalmente entre las mujeres.

Si bien el alcohol puede actuar como un lubricante social y puede Brindar "valor líquido" a las personas que de otra manera son ansiosas o tímidas, Pagano advierte que no debe confiar demasiado en él. "Si beber le permite tener un comportamiento en el que no se involucraría de otra manera, tal vez no debería hacerlo", dice. "Y si siempre lo usa para pasar un buen rato, no aprenderá cómo estar bien en situaciones sociales sin él".

Para las personas que deciden dejar de beber, Pagano dice que hay muchos razones para ser optimista. "Mucha gente teme dejarlo y no poder beber", dice. “Pero, en realidad, la vida puede mejorar cuando tomas mejores decisiones y eres capaz de saborear tus experiencias por completo, en lugar de verlas a través de una neblina”.