Cómo el trauma infantil puede causar envejecimiento prematuro

Hay muchas cosas que envidiar a la juventud: piel clara, cabello perfecto, energía ilimitada. Pero nada dice joven como un buen conjunto de telómeros. Todos los tenemos, pero si ha pasado de cierta edad, no querrá pensar demasiado en ellos.

Los telómeros son las tapas de proteínas al final de los cromosomas que actúan como un una especie de fusible mortal: cuanto más envejece, más cortos crecen, un proceso que contribuye a todo tipo de enfermedades y trastornos relacionados con la edad. La longitud de los telómeros puede verse afectada por otras cosas además de la cantidad de años que ha vivido, incluidas las toxinas ambientales y el estrés, y si hace ejercicio y medita o no. Ahora, un artículo publicado en PNAS Plus lleva el impacto del estrés un paso preocupante más allá: según un estudio de 4.598 personas, las experiencias adversas en la infancia pueden acelerar el agotamiento de los telómeros, lo que lleva al envejecimiento prematuro de las células y del cuerpo como en su conjunto.

El estudio, una colaboración entre investigadores de EE. UU. y Canadá, dirigido por el kinesiólogo Eli Puterman de la Universidad de Columbia Británica, extrajo su grupo de muestra de las 26,000 personas que ya participan en el programa de salud y Retirement Study (HRS), una encuesta de salud semestral de adultos mayores de 50 años que comenzó en 1992. Para el trabajo de los telómeros, los voluntarios fueron elegidos de todas las edades, sexo y espectro de salud general, con muchos otros factores que incluyen educación, peso y El historial de tabaquismo también se tuvo en cuenta. Se tomaron muestras de saliva de todos los voluntarios y se midió la longitud de los telómeros mediante la reacción en cadena de la polimerasa (PCR).

Esa fue la parte fácil.

Luego se les preguntó acerca de los factores estresantes de la vida lo que experimentaron o no, ni en la niñez o en la edad adulta. Las experiencias se dividieron en dos categorías: financieras y sociales. Los traumas financieros incluyeron cosas como perder un trabajo o recibir cupones de alimentos en la edad adulta; y un padre que pierde un trabajo o una familia que pierde un hogar en la infancia. Los traumas sociales incluyeron la muerte de un niño o un cónyuge o participación en combate para adultos; y abuso de los padres, adicción de los padres o problemas con la policía en la infancia.

Los resultados fueron sorprendentes y perturbadores. En ningún caso la adversidad financiera pareció tener un gran impacto en la longitud de los telómeros, ya sea que los problemas se hayan experimentado en la niñez o en la edad adulta. Las experiencias sociales adversas en la edad adulta inicialmente parecían tener un efecto sobre la longitud de los telómeros, y cada factor estresante aumentaba las probabilidades de acortamiento de los telómeros en un 8%. Pero cuando los resultados se ajustaron para otras variables, como la genética, la educación o el historial de tabaquismo, el efecto desapareció.

Ese no fue el caso en lo que respecta a los niños. El estudio encontró que cada aparición de uno de los factores de estrés social mencionados en la infancia aumentaba el riesgo de acortamiento de los telómeros en la edad adulta en un 11%. Ese número fue obstinado y sólido, y se mantuvo incluso después de que los investigadores corrigieron todas las otras variables que podrían haber influido en los resultados. Y aunque cualquier estudio que se base en voluntarios que informan sobre sus propias experiencias puede verse afectado por una mala memoria o una memoria selectiva, la mayoría de las investigaciones muestran que, en todo caso, las personas tienden a exagerar lo bueno de su pasado en lugar de lo malo.

"Los estudios anteriores sobre la validez de los informes retrospectivos desde la niñez", escribieron los investigadores, "sugieren que es más probable que las personas denuncien menos las experiencias de abuso temprano que las denuncien en exceso". Los casos adicionales de telómeros acortados entre los sujetos del estudio podrían haber sido atribuibles al estrés infantil incluso si los propios sujetos no lo mencionaron.

El mecanismo en funcionamiento que traduce una mala experiencia en cambios en las proteínas es incierto. , pero los investigadores sospechan que involucra el epigenoma, el sistema de control que se encuentra en la parte superior del genoma y regula qué genes se expresan y cuáles no. A diferencia de los genes, que son esencialmente fijos de por vida, el epigenoma cambia constantemente. Los factores estresantes de la vida, escribieron los investigadores, “pueden incrustarse epigenéticamente y alterar la expresión genética de manera casi permanente”.

Envejecer, por supuesto, nunca es fácil. Como se dice que dijo Bette Davis, "no es para mariquitas". Sin embargo, se supone que es para los ancianos. Existe una crueldad particular en los traumas de la vida temprana tan severa que hacen que el proceso comience a funcionar temprano, un recordatorio más para los padres de la importancia de criar a los niños con cuidado, gentileza y buena salud.