Cómo expresar gratitud podría cambiar tu cerebro

Gran parte de la supuesta psicología positiva puede parecer un poco escabrosa, especialmente si eres el tipo de persona que no está dispuesta a responder bien a una advertencia para ver el lado positivo. Pero los psicólogos positivos han publicado algunos hallazgos interesantes, y uno de los más sólidos es que sentirse agradecido es muy bueno para ti. Una y otra vez, los estudios han demostrado que realizar ejercicios simples de gratitud, como llevar un diario de gratitud o escribir cartas de agradecimiento, puede traer una variedad de beneficios, como sentimientos de mayor bienestar y reducción de la depresión, que a menudo persisten mucho después de los ejercicios. ya terminaron.

Ahora, un estudio de escaneo cerebral en NeuroImage nos acerca un poco más a comprender por qué estos ejercicios tienen estos efectos. Los resultados sugieren que incluso meses después de una tarea de escritura de gratitud simple y corta, el cerebro de las personas todavía está conectado para sentirse más agradecido. La implicación es que las tareas de gratitud funcionan, al menos en parte, porque tienen una naturaleza autoperpetuante: cuanto más practicas la gratitud, más sintonizado estás con ella y más puedes disfrutar de sus beneficios psicológicos.

Los investigadores de la Universidad de Indiana, dirigidos por Prathik Kini, reclutaron a 43 personas que estaban realizando sesiones de asesoramiento como tratamiento para su ansiedad o depresión. Veintidós de ellos fueron asignados a una intervención de gratitud; Durante las primeras tres sesiones de su consejería semanal, este grupo pasó 20 minutos escribiendo una carta en la que expresaron su gratitud al destinatario, una hora en total (si decidieron enviar estas cartas dependía de ellos). Los otros participantes actuaron como un grupo de control, por lo que simplemente asistieron a su consejería como de costumbre sin realizar la tarea de gratitud.

Tres meses después de que finalizara la consejería, todos los participantes completaron una tarea de gratitud Pay It Forward en un escáner cerebral. Cada uno recibió varias cantidades de dinero de benefactores imaginarios cuyos nombres y fotos aparecían en la pantalla para aumentar el realismo de la tarea. Los investigadores les dijeron a los participantes que cada benefactor dijo que si el participante quería expresar su gratitud por el obsequio monetario, agradecería que el participante diera parte o la totalidad de la donación a un tercero nombrado (nuevamente, identificado por foto y nombre), o una organización benéfica nombrada. Los participantes sabían que todo esto era un ejercicio, pero se les dijo a todos que una de las transacciones, elegidas más tarde al azar, en realidad ocurriría ”es decir, recibirían la cantidad en efectivo que les ofreció uno de los benefactores menos la cantidad decidieron ceder (y el dinero que optaron por ceder realmente se destinaría a la caridad).

Los investigadores encontraron que, en promedio, cuanto más dinero regalaba un participante y más fuertes eran los sentimientos de La gratitud que informaron sentir, más actividad exhibieron en una variedad de áreas del cerebro en las regiones frontal, parietal y occipital. Curiosamente, estos patrones de actividad neuronal parecían algo distintos de los que suelen aparecer cuando los sujetos de escaneo cerebral completan tareas asociadas con emociones como la empatía o pensar en los puntos de vista de otras personas, lo que es consistente con la idea de que la gratitud es una emoción única.

Lo más emocionante, sin embargo, es el hallazgo de que los participantes que habían completado la tarea de gratitud meses antes no solo informaron sentir más agradecimiento dos semanas después de la tarea que los miembros del grupo de control, sino también, meses después, mostró más actividad cerebral relacionada con la gratitud en el escáner. Los investigadores describieron estos efectos neuronales profundos y duraderos como particularmente dignos de mención, y destacaron que una de las principales regiones que mostró este aumento de sensibilidad ”el cingulado anterior pregenual, que se sabe que participa en la predicción de los efectos de las propias acciones de uno sobre otras personas ”se superpone con una región clave del cerebro identificada en el único estudio anterior sobre la huella neurológica de la gratitud.

Este resultado sugiere que cuanto más práctica le da a su cerebro para sentir y expresar gratitud, cuanto más se adapte a esta mentalidad ”, incluso podría pensar que su cerebro tiene una especie de músculo de gratitud que puede ejercitarse y fortalecerse (no tan diferente de varias otras cualidades que pueden cultivarse con la práctica, por supuesto). Si esto es correcto, cuanto más te esfuerces por sentir gratitud algún día, más te llegará espontáneamente el sentimiento en el futuro. También ayuda potencialmente a explicar otro hallazgo establecido, que la gratitud puede aumentar: cuanto más agradecidos nos sentimos, más probable es que actuemos pro-socialmente hacia los demás, lo que hace que ellos se sientan agradecidos y establezcan una hermosa cascada virtuosa.

Sin embargo, no permitamos que el cálido resplandor de toda esta gratitud derrita nuestras facultades críticas. Es importante darse cuenta de que este resultado es increíblemente preliminar. Por un lado, como reconocen abiertamente los investigadores, no realizaron un escáner cerebral de referencia de los participantes antes de comenzar el juego Pay It Forward, por lo que es posible, aunque poco probable, dado que los participantes fueron asignados al azar a los grupos de gratitud y control. que los participantes que realizaron la tarea de gratitud simplemente ya tenían más sensibilidad neuronal a la gratitud, no porque hayan realizado la tarea de gratitud. Otra cosa: los miembros del grupo de control no realizaron una tarea de escritura de comparación, por lo que no podemos saber con certeza si fue el acto de escribir una carta de agradecimiento, a diferencia de cualquier tipo de ejercicio de escritura, que llevó a una mayor sensibilidad neuronal a la gratitud.

Aún así, las investigaciones neurológicas sobre la gratitud están en sus inicios, y esta investigación ciertamente nos brinda algunas pistas interesantes sobre cómo y por qué los ejercicios de gratitud son beneficiosos. Por eso podemos estar, bueno, agradecidos.

Dr. Christian Jarrett (@Psych_Writer ), un escritor colaborador de Science of Us, es editor de Investigación de la Sociedad Británica de Psicología. Blog de resumen . Su último libro es Great Myths of the Brain.

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Este artículo apareció originalmente en nymag.com