Cómo una temporada de fútbol afecta el cerebro de un niño

Cada vez son más las investigaciones de que las conmociones cerebrales tienen un impacto devastador en los jugadores de fútbol americano profesionales de la NFL, y los síntomas no ocurren de la noche a la mañana. Los efectos negativos de las conmociones cerebrales pueden continuar años después del trauma, y ​​los expertos cerebrales dicen que el daño a las neuronas delicadas también puede acumularse con el tiempo, incluso con lesiones repetidas en la cabeza que no alcanzan el nivel de conmoción cerebral.

Eso es por qué el Dr. Christopher Whitlow, jefe de neurorradiología de la Facultad de Medicina de Wake Forest, y sus colegas investigaron los cambios cerebrales en jugadores jóvenes. Whitlow quería comprender mejor cómo afecta al cerebro el traumatismo craneal que no es una conmoción cerebral, del tipo causado por el juego normal de fútbol. En un estudio publicado en la revista Radiology, su equipo informa que aunque estos cambios son sutiles, son visibles en el cerebro de los jugadores jóvenes.

El estudio involucró a 25 niños de entre ocho y 13 años que jugaban un única temporada de fútbol. Los jugadores acordaron usar cascos especiales que registraban los impactos en la cabeza y se hicieron resonancias magnéticas al comienzo y al final de la temporada para notar cualquier diferencia resultante de su temporada de juego.

Whitlow descubrió que cuanto más impactos jugador tenía en la cabeza, más cambios en una parte del cerebro llamada materia blanca, que está formada por neuronas aisladas que forman la base de la comunicación entre diferentes partes del cerebro. Tales cambios son preocupantes ya que la materia blanca del cerebro aún se está desarrollando y evolucionando durante esta edad, y los cambios en su trayectoria normal podrían tener efectos duraderos en muchos aspectos de la función cerebral, desde la cognición hasta la personalidad y el comportamiento.

Por ahora, no está claro qué pueden significar estos cambios o si tienen algún impacto en el pensamiento o el desarrollo. "Hay muchas cosas que no sabemos sobre los cambios", dice Whitlow. “No sabemos si persisten. No sabemos si un par de semanas después de que termina la temporada, desaparecen ”.

Las diferencias son tan sutiles que si un experto en cerebro observara las resonancias magnéticas de los jugadores después de que terminara la temporada, no necesariamente los identificarían como si hubieran experimentado un trauma cerebral. Los cambios solo son evidentes cuando se comparan con los escáneres cerebrales originales.

Whitlow está siguiendo a algunos de los jugadores durante un período de tiempo más largo para ver si continuar jugando durante temporadas adicionales aumenta los cambios y si estos cambios comienzan para impactar sus funciones cognitivas. Le gustaría seguir a más jugadores durante cinco años para comprender mejor el impacto de estas alteraciones de la materia blanca.

Por ahora, dice, los resultados no deberían disuadir a los niños de ser físicamente activos, o incluso de jugando al fútbol. Pero, dice, "deberíamos hacer cosas sencillas ahora para proteger a los niños, como conocer los signos y síntomas de la conmoción cerebral y enseñarles a los niños, de modo que si se lesionan en el campo, puedan obtener ayuda de los profesionales de la salud de inmediato".