Cómo la exposición a la contaminación prenatal puede provocar problemas de comportamiento en los niños

No es ningún secreto que el aire contaminado (por el humo de los cigarrillos, los automóviles y el aceite de calefacción quemado) puede tener un impacto negativo en nuestra salud. Pero ahora hay evidencia aún más sólida sobre cómo la contaminación del aire puede afectar incluso a los bebés en crecimiento en el útero.

En un estudio publicado en el Journal of Child Psychology and Psychiatry, los investigadores dirigidos por Amy Margolis en la Columbia Mailman School de Salud Pública buscó conexiones entre cuánta exposición tiene una futura madre a los niveles de un contaminante atmosférico primario, los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) y las mediciones del comportamiento y los estados emocionales de los niños desde los tres a los 11 años. En estudios anteriores, el grupo mostró que niveles más altos de HAP maternos al nacer estaban relacionados con tasas más altas de ansiedad, depresión y trastornos de la atención en niños de seis y siete años.

En el estudio actual, que sigue En el mismo grupo de niños hasta los 11 años, los investigadores se centraron en encontrar una explicación para la conexión entre los PAH y los problemas de conducta. Evaluaron a los niños en una prueba estándar de autorregulación emocional que captura la agresión, la impulsividad y la intensidad de las emociones. Otros estudios han relacionado esta capacidad de autorregulación con la competencia social y la capacidad de interactuar con los demás, un aspecto fundamental de muchos comportamientos emocionales y sociales.

Entre los 462 niños monitoreados, aquellos cuyas madres mostraron niveles más altos de La HAP en el momento del parto (un indicador de los niveles de HAP durante el embarazo), tenían menos probabilidades de regular sus comportamientos y emociones a los 9 y 11 años que aquellas cuyas madres mostraban niveles más bajos del contaminante.

En el desarrollo normal, los niños gradualmente adquieren la capacidad de controlar sus emociones y conductas, aprendiendo a retrasar la gratificación, por ejemplo, y a manejar sus emociones y no siempre actuar por impulso. Pero el estudio mostró que los niños cuyas madres tenían niveles más altos de HAP durante el embarazo no experimentaron esta trayectoria normal de desarrollo emocional y social, lo que podría conducir a comportamientos de mayor riesgo durante la adolescencia, incluido el abuso de drogas y la agresión y la violencia. La autorregulación anormal también puede sentar las bases para problemas de atención y socialización.

"Existe una asociación significativa directamente entre la exposición a la PAH y una competencia social más pobre", dice Frederica Perera, coautora del estudio. de Columbia.

Ella y sus coautores creen que los PAH pueden estar reduciendo la cantidad de materia blanca en el cerebro; La materia blanca es una medida de cuán extensa es la red nerviosa del cerebro, y la exposición a la PAH se ha relacionado con conexiones comprometidas en áreas del cerebro asociadas con el comportamiento y las emociones.

Sin embargo, dicha exposición puede reducirse, y parte de ella está bajo el control de la gente. Las políticas recientes para mejorar la calidad del aire en las áreas de la ciudad de Nueva York donde viven los participantes del estudio, por ejemplo, ya están teniendo efecto. El estudio, que involucra a parejas de madres e hijos en el norte de Manhattan y el sur del Bronx, está en curso, y las nuevas madres que se unen al estudio ya muestran niveles más bajos de PAH que las madres del grupo original. Los investigadores también continuarán siguiendo a la población original de niños para monitorear el largo plazo de los efectos de la exposición prenatal a la PAH.

Pero incluso sin cambios en las políticas, "las exposiciones se pueden prevenir", dice Perera. Las familias pueden tomar medidas para reducir la contaminación del aire en sus propios hogares reduciendo la exposición al humo de los cigarrillos, evitando las chimeneas de leña en áreas confinadas y asegurándose de que las áreas de cocina estén bien ventiladas para reducir el llenado de la casa con humo de alimentos quemados o carbonizados.