¿Con qué rapidez se puede contagiar realmente una enfermedad en un avión y cuánto debería preocuparse?

Cuando un avión de Dubai aterrizó en Nueva York ayer por la mañana con informes de pasajeros tosiendo y vomitando, los funcionarios de salud se pusieron en acción: detuvieron el avión y revisaron a los 549 pasajeros y miembros de la tripulación para detectar enfermedades antes de permitirles desembarcar. Aunque los informes iniciales indicaron que 100 o más personas tenían síntomas preocupantes, más tarde se anunció que solo 11 personas estaban lo suficientemente enfermas como para ser hospitalizadas, y que la influenza parecía ser la causa.

La nación respiró un suspiro colectivo de alivio al saber que la enfermedad era "sólo" la gripe, y no el mortal síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS) u otro patógeno desconocido. Por otra parte, la gripe también puede ser extremadamente grave, y da bastante miedo pensar que las personas que aparentemente estaban sanas cuando abordaron el avión tuvieron síntomas tan graves solo 14 horas después.

Eso nos hizo pensar: ¿Qué tan grande es el riesgo de volar, realmente, cuando se trata de contraer infecciones como la gripe, y qué tan rápido puede ocurrir realmente la transmisión? Para averiguarlo, analizamos la investigación y hablamos con algunos expertos que estudian este tema. Esto es lo que aprendimos.

Todavía es demasiado pronto para saber exactamente cómo, o de quién, las personas a bordo del vuelo 203 de Emirates contrajeron la gripe. Pero un estudio reciente sobre la transmisión de la influenza a bordo de un avión nos da algunas pistas sobre cómo pudo haber sucedido y cómo probablemente no sucedió.

El estudio, publicado en marzo en Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias , involucró varios experimentos para probar la probabilidad de que un pasajero infectado transmita una enfermedad como la gripe, que se sabe que se propaga a través de gotitas respiratorias, a otros pasajeros. Los investigadores encontraron que, para las personas sentadas en uno o dos asientos a un lado, o en una fila hacia adelante o hacia atrás, las posibilidades de contraer un virus contagioso eran de aproximadamente el 80%.

Fuera de ese radio inmediato desde un pasajero enfermo, sin embargo, el riesgo era mucho menor, sólo alrededor del 3%. Debido a que las gotas de aire de los estornudos y la tos no suelen viajar mucho más allá de unos pocos pies, la mayoría de los pasajeros en el avión estarían protegidos de un virus en el aire, dice Vicki Stover Hertzberg, PhD, profesora de bioestadística y bioinformática en la Universidad de Emory y primera autora. del estudio.

Hertzberg dice que es un mito que el aire recirculado en los aviones aumenta la probabilidad de que los virus se propaguen por toda la cabina. "La mayoría de los aviones modernos infunden aire fresco a un ritmo muy alto", dice, "en realidad con más frecuencia que en el típico edificio de oficinas moderno".

Sin embargo, otro factor en el que pensar son los asistentes de vuelo que se mueven constantemente por la cabina y tocan alimentos y bebidas. Los miembros de la tripulación enfermos tienen menos probabilidades de venir a trabajar que los sanos, señalan Hertzberg y sus colegas en su artículo, pero si lo hacen, según los cálculos del estudio, es probable que infecten a 4,6 personas por vuelo.

También hay algunas otras advertencias en el estudio de Hertzberg. La investigación solo tomó en cuenta el riesgo debido a los virus transmitidos por el aire, no los virus que quedan en las superficies, como el respaldo de un asiento o la manija de la puerta del baño, que podrían ser contaminados por una persona enferma y luego por una persona no infectada.

El estudio calculó el riesgo basado en cuatro a cinco horas en un avión, sin circulación de aire en absoluto, para simular estar sentado en una pista durante un largo período de tiempo. Luego, los investigadores cuadriplicaron esa tasa de infección, para asumir una "tasa de infección extraordinariamente alta" en el "peor de los casos".

Pero Hertzberg reconoce que cuanto más largo es el vuelo, mayor es el riesgo de transmisión. . “Realmente no nos fijamos en los vuelos de larga distancia, pero diré que cuanto más tiempo estás en el aire, más personas se mueven: usan el baño, estiran las piernas, comen”, dice. "Por lo tanto, la diferencia entre las personas que se sientan inmediatamente a su alrededor y las que no están demasiado cerca de usted comenzará a reducirse, no mucho, pero ciertamente un poco".

Según los Centros de EE. UU. Para Control y Prevención de Enfermedades (CDC), los síntomas de la gripe "pueden comenzar aproximadamente dos días (pero pueden variar de uno a cuatro días) después de que el virus ingresa al cuerpo". Entonces, si bien es posible que las personas contraigan la gripe a bordo del vuelo de 14 horas desde Dubai a Nueva York, es más probable que ya estuvieran enfermas cuando abordaron el avión.

“El virus de la gripe muta cada año, y puede ser que se trate de una nueva cepa de influenza de rápida propagación, pero dudo que ese sea el caso ”, dice Ian Sheffer, MD, profesor asistente de medicina y médico de enfermedades infecciosas en Drexel College of Medicine. "Creo que esta gente probablemente lo recogió antes de subirse a este avión, tal vez en un vuelo anterior o en otro lugar de sus viajes".

Después de todo, los aviones no son los únicos lugares con gérmenes; Los aeropuertos, hoteles y autobuses turísticos también pueden estar llenos de ellos. (Las bandejas que guardan sus pertenencias en la línea de seguridad, por ejemplo, son un punto caliente conocido para los virus). Y debido a que no hay exámenes de rutina para evaluar a las personas en busca de enfermedades antes de un vuelo, señala Hertzberg, no hay forma de saber si estos los pasajeros ya estaban infectados antes de abordar.

La influenza es particularmente preocupante cuando se trata de transmisión en espacios cerrados porque se propaga a través de gotitas respiratorias. Pero no es la única enfermedad que se propaga de esa manera; El MERS, el sarampión, la tuberculosis y el síndrome respiratorio agudo severo (SARS) funcionan de manera similar, dice Hertzberg. "Cuanto más tiempo esté cerca de alguien con uno de estos, más probabilidades tendrá de infectarse", agrega.

El norovirus, también conocido como gripe estomacal, también puede transmitirse en aviones, según investigaciones previas. En 2008, por ejemplo, más de 20 pasajeros se enfermaron de diarrea y vómitos dentro de las tres horas posteriores al despegue de Boston en un vuelo con destino a Los Ángeles; en un análisis publicado posteriormente en Clinical Infectious Diseases , los investigadores concluyeron que "a pesar de la corta duración, la transmisión del norovirus probablemente ocurrió durante el vuelo".

Por supuesto, muchas otras enfermedades también se puede transmitir a través del contacto con personas infectadas. E incluso si no se han estudiado las tasas de transmisión de sus aviones, aún pueden ser motivo de alarma. De hecho, el mismo día que el vuelo de Emirates fue detenido en la ciudad de Nueva York, otro avión fue evacuado en Francia por temor a que alguien a bordo pudiera tener cólera. (El cólera, que luego se descartó, es una infección bacteriana que se propaga cuando las heces de una persona infectada contaminan los alimentos o el agua).

Y aunque técnicamente no es una enfermedad, también ha habido informes recientes de chinches que infestan vuelos internacionales y pican a los pasajeros a bordo. Air India, la aerolínea nombrada por varios pasajeros en las quejas de principios de este verano, dijo a NBC News que estaba "profundamente preocupada" por los informes, y que había fumigado y revisado la tapicería de los aviones en cuestión, pero llamó a los episodios " incidentes aislados ”.

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Aparte de viajar en una burbuja literal, no existe una forma infalible de prevenir la infección de todas las enfermedades o parásitos que existen. Pero Hertzberg dice que los viajeros de aerolíneas aún pueden reducir el riesgo de enfermarse siguiendo unos sencillos pasos.

"Lo que recomiendo es conseguir un asiento junto a la ventana y quedarse quietos", dice. "Cuanto menos te muevas y menos contacto tengas con otras personas, menores serán tus posibilidades de contraer una infección".

Por supuesto, agrega, elegir un asiento es más que la prevención de enfermedades. —Y algunas personas pueden priorizar la capacidad de moverse en pleno vuelo sobre la pequeña cantidad de protección que proporciona un asiento junto a la ventana. Las personas que están en riesgo de tener coágulos sanguíneos, como los fumadores y las mujeres que toman anticonceptivos orales, deben tener especial cuidado de levantarse y estirar las piernas durante los vuelos largos, dice el Dr. Sheffer.

Estar consciente de no tocar su cara, y lavarse las manos después de tocar superficies comunes, también puede reducir su riesgo de infección. Hertzberg también recomienda mantener apagado el ventilador sobre su asiento, no porque el aire que entra por la ventilación del avión contenga gérmenes de la gripe, sino porque los gérmenes que su compañero de asiento tose o estornuda pueden quedar atrapados en esa corriente de aire y dirigirse hacia usted. ", Dice ella.