Cómo los recuerdos dormidos vuelven a la vida

Es casi algo bueno que nunca hayamos sido capaces de entender por completo cómo funciona la memoria humana, porque si lo hiciéramos, probablemente simplemente lo olvidaríamos. La memoria siempre ha sido ese tipo de meta-misterio, y uno de sus mayores enigmas es la cuestión de lo que se conoce como memoria de trabajo: información que guardamos en un almacenamiento a corto plazo, como un número de teléfono al que tendremos que llamar o una cara que Necesitará reconocer en una reunión y luego olvidar.

A diferencia de los recuerdos a largo plazo, que se cree que se conservan en conexiones sinápticas entre redes de neuronas que son efectivamente permanentes, las neuronas involucradas en -Las memorias a término tienen que poder desacoplarse fácilmente. Esos recuerdos temporales se forjan en absoluto, han creído los investigadores, gracias a un bajo nivel de activación eléctrica que mantiene el patrón particular de las células cerebrales vinculadas solo durante el tiempo necesario antes de que se apaguen y la memoria pueda borrarse.

Ahora, sin embargo, en un artículo publicado en Science, un equipo de investigadores de la Universidad de Wisconsin, Madison, ha descubierto un mecanismo completamente diferente. Los recuerdos de trabajo, al parecer, se conservan en un estado latente u oculto, existiendo sin ninguna activación evidente hasta el momento en que se necesitan.

El estudio, dirigido por el psicólogo Nathan Rose, involucró a un grupo de muestra de sujetos que participaron en tres tareas de memoria diferentes. En uno, se les pidió que recordaran un rostro mostrado en la pantalla y luego seleccionar una coincidencia de un grupo de rostros que se mostraron más tarde. En algunos casos, una cara que coincida con precisión estaría entre las muestras posteriores; en otros casos sería simplemente uno muy similar. En cualquier caso, el objetivo era elegir la mejor cara entre las que se ofrecían.

“Usamos caras nuevas generadas por computadora en lugar de, por ejemplo, caras famosas”, explicó Rose en un correo electrónico a TIME. "Para que la gente no pudiera simplemente retener nombres o detalles asociados".

Las otras pruebas fueron un poco más sencillas: recordar la dirección en la que se movía un grupo de puntos y seleccionar la coincidencia más cercana de un serie de grupos posteriores; y recordar una palabra y seleccionar la rima más cercana de un grupo de otras palabras. Todas las tareas se hicieron un poco más difíciles por el hecho de que las imágenes originales parpadearon en la pantalla durante solo un segundo, seguido de una pausa de 7,5 segundos, seguido de un flash de un segundo para las opciones de coincidencia posteriores. Es más, los sujetos tendrían que tener en cuenta las tres imágenes originales (la cara, los puntos en movimiento y las palabras que riman) antes de probarlas en cualquiera de ellas. En algunos casos, se les dijo cuál esperar para tener que emparejar primero. En otros casos no fue así.

Durante las pruebas, se escanearon los cerebros de los sujetos con imágenes de resonancia magnética funcional y electroencefalogramas que, con la ayuda del software de análisis de patrones, pudieron detectar picos en el lecturas que indicaron activación sináptica para recuerdos específicos. Bajo el antiguo modelo de memoria de trabajo, habría picos detectables en las conexiones sinápticas que representaban las tres imágenes originales, ya que esa sería la única forma de que existan los recuerdos, incluso si tal vez hubiera un pico ligeramente más alto para el que tendría que ponerse en uso primero.

En cambio, sin embargo, si bien había actividad neuronal detectable para el llamado elemento de memoria atendida (AMI), el que los sujetos sabían que necesitarían de inmediato —No había ninguno para los elementos de memoria desatendida (UMI), que los sujetos también podrían necesitar, pero no hasta más tarde. “La evidencia neuronal vuelve a los niveles de activación iniciales, como si el elemento se hubiera olvidado”, escribió Rose. De todos modos, cuando se les preguntó a los sujetos sobre un UMI, apareció un pico para él, tal como lo hizo para un IAM. En ambos casos, la memoria de trabajo funcionó bien, pero en un caso lo hizo sin el beneficio de ningún sistema de almacenamiento visible.

Para confirmar los hallazgos, Rose y su equipo utilizaron un pulso de estimulación magnética transcraneal: una carga baja e inofensiva de magnetismo aplicada al cuero cabelludo para tratar de estimular artificialmente los sitios inactivos de UMI. El magnetismo hizo que los UMI registraran actividad, pero solo hasta que se realizó una ronda particular de la prueba y los sujetos sabían con certeza que no necesitarían ninguno de los recuerdos. En ese momento, la estimulación magnética no funcionó. La conclusión: los recuerdos desatendidos se mantienen en lo que los investigadores llamaron "un estado privilegiado" solo mientras debían estarlo.

El estudio no explica qué mantiene los recuerdos de trabajo si la activación de bajo nivel no lo hace. t, pero los cambios en los pesos sinápticos, o el potencial que tiene una neurona para afectar el comportamiento de otra a través de una sinapsis, podrían ser la respuesta. Cualquiera que sea la explicación, el trabajo tiene implicaciones para la comprensión no solo de la memoria, sino de otras funciones cognitivas como la percepción, la atención y el mantenimiento de objetivos.

Además, escribe Rose, "los resultados tienen implicaciones interesantes si se pueden utilizar técnicas de estimulación cerebral no invasivas para reactivar y potencialmente fortalecer los recuerdos latentes", en otras palabras, recuperar información que se había perdido para siempre.