¿Hambriento? Los cerebros de los hombres luchan contra la necesidad de comer mejor que los de las mujeres

En un nuevo estudio de escaneo cerebral, los investigadores mostraron alimentos sabrosos frente a hombres y mujeres que no habían comido nada en al menos 17 horas. A ambos se les dijo que lucharan contra el hambre, pero solo los hombres mostraron una disminución en la actividad en las regiones del cerebro involucradas en la emoción y la motivación.

Los hombres pueden tener mejores herramientas para controlar el apetito, lo que puede ayudar a explicar por qué las mujeres son más propensas ser obesos que los hombres y tener más dificultades para hacer dieta, según el estudio publicado el lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

'Algo sucede en el cerebro de los hombres que no ocurre en el cerebros de mujeres. Es bastante sorprendente ”, dice Paul A. M. Smeets, PhD, del Instituto de Ciencias de la Imagen del Centro Médico Universitario de Utrecht, en los Países Bajos. 'sugieren que en la vida real podría haber una diferencia en lo buenos que son los hombres y las mujeres para suprimir este tipo de deseo', agrega Smeets, quien estudia el hambre y la saciedad mediante imágenes cerebrales, pero no participó en la investigación actual.

Gene-Jack Wang, MD, del Laboratorio Nacional de Brookhaven en Upton, Nueva York, y sus colegas utilizaron tomografía por emisión de positrones, o tomografías por emisión de positrones, para observar la actividad cerebral en 23 personas de peso normal (o, como mucho, levemente con sobrepeso) —13 mujeres y 10 hombres. Les pidieron a los voluntarios que eligieran su comida favorita de una lista que incluía pollo frito, lasaña, costillas a la parrilla, helado o pizza.

Luego, de 17 a 19 horas después de su última comida, los voluntarios tomaron un escaneo cerebral mientras miraban uno de sus favoritos. Los participantes del estudio podían oler la comida además de verla (los investigadores la calentaron para que emanaran vapores por toda la habitación) y también se les dio una probada con un hisopo de algodón colocado en la lengua. Los voluntarios se sometieron a tres escáneres cerebrales: una vez sin instrucciones sobre cómo reaccionar ante la comida, una vez después de que se les dijo que suprimieran su deseo por la comida y una vez sin comida frente a ellos.

Para las mujeres, la actividad cerebral era casi la misma, tanto si se les había pedido que suprimieran su deseo como si no. Los hombres, por otro lado, mostraron una actividad cerebral distintivamente diferente cuando intentaron reprimir su impulso. Mostraron menos activación en las regiones involucradas en la "regulación emocional, condicionamiento y motivación", señalan los investigadores, específicamente la amígdala, el hipocampo, la ínsula, la corteza orbitofrontal y el cuerpo estriado.

Los investigadores no realizaron pruebas para ver si los hombres realmente pudieron resistirse a comer la comida por más tiempo que las mujeres.

“Sabemos que algunas personas son muy buenas, pueden observar la comida, no comen, pero algunas personas no pueden ”, Explica el Dr. Wang. Él y sus colegas han demostrado una similitud entre cómo los cerebros de las personas responden a la comida y cómo reaccionan a las sustancias adictivas como la cocaína y el alcohol.

Sin embargo, los hombres y las mujeres eran iguales en un aspecto. Es probable que ambos digan que sienten menos hambre cuando intentan reprimir su deseo de comer.

Esto podría deberse a que las mujeres simplemente se avergonzaban de admitir que todavía tenían hambre, dice Marci Pelchat. PhD, científico de alimentos del Monell Chemical Senses Center, en Filadelfia, que no participó en la investigación. "En nuestra sociedad, poder hacer dieta se considera algo digno de elogio", dice. “Y fallar en el autocontrol podría ser algo que la gente quizás no quiera admitir”.

La evolución puede haber programado a las mujeres para comer alimentos cuando los ven, sugiere el Dr. Wang. Las mujeres necesitan tener una cierta cantidad de grasa corporal para quedar embarazadas, tener un embarazo saludable y amamantar a un bebé, señala; así que el impulso durante la mayor parte de nuestra historia habría sido: “Siempre que veas la comida, debes comer. Si no comes, no tendrás más comida para comer ".

En el entorno actual de buffets de todo lo que puedas comer, agrega:" Esta es una guerra mucho más difícil de pelear ahora ”.

Los hallazgos pueden parecer desalentadores para las mujeres que están tratando de perder peso. Pero también ofrecen algunas pistas que pueden ayudarlas a tener éxito, dice Pelchat.

"Si las mujeres tienen dificultades para ignorar las señales alimentarias, tal vez una clave para hacer dieta para ellas es minimizar esas señales o minimizar la asociación entre ellas señales y comer. No dejes comida en el mostrador, no vayas por Dunkin 'Donuts ”, explica. "Pero también, otro punto de vista es practicar ignorar las señales para romper esa asociación automática, y esa es una técnica común de modificación de la conducta".

Mauricio Delgado, PhD, profesor asistente en la Universidad de Rutgers en Newark, NJ, está de acuerdo. "Es posible que participar en estos diferentes tipos de estrategias que se ocupan directamente del estímulo y la emoción, en lugar de simplemente suprimir o ignorar, tendrá mejores consecuencias a largo plazo en el control del apetito y la estimulación de los alimentos", dice.

Sin embargo, Delgado también se muestra escéptico sobre el uso de un estudio tan pequeño para hacer generalizaciones de género.

Antes de que se puedan establecer diferencias entre hombres y mujeres en estudios como este, dice, se deben tomar varios factores en cuenta. Por ejemplo, como señalan el Dr. Wang y su equipo, el estudio no investigó dónde estaban las mujeres en su ciclo menstrual; se sabe que la fase menstrual influye en cómo el cerebro responde a los alimentos.

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