Nunca entendí lo que realmente significaba la gratitud, hasta que conocí a este hombre de 87 años

Siempre escuchamos que debemos decir por favor y gracias, o que la gratitud es una virtud. Pero nunca entendí realmente qué era la gratitud, o qué fuerza tan poderosa podría ser, hasta que conocí a un hombre llamado Fred Jones, una de las seis personas en mi libro La felicidad es una elección que haces: lecciones de un año entre los más viejos .

Fred tenía 87 años, vivía solo en un apartamento sin ascensor en Brooklyn, en el proceso de perder dos dedos de los pies por gangrena. Su hija más cercana estaba muriendo de cáncer de mama. Pero cuando se le preguntó cuál era su parte favorita del día, nunca dudó. "Despertarme por la mañana y decir: Gracias a Dios por otro día, camino al 110".

No lo entendí. Miré la vida de Fred y no vi por qué tenía que estar agradecido. Pero sabía que cada vez que lo visitaba, salía sintiéndome más feliz que antes.

Entonces, después de un par de meses, comencé a seguir su ejemplo, dando gracias conscientemente por las cosas de mi vida. Si Fred podía hacerlo, pensé, no tenía excusa para no hacerlo. Comencé con cosas fáciles, como el amor que había tenido de mis padres o el trabajo que disfruto hacer. Y en poco tiempo, para mi gran sorpresa, comencé a entender la gratitud de la forma en que Fred lo hizo.

Esta gratitud no es esa calidez momentánea que sientes cuando alguien te da un regalo o una mano amiga. Para Fred, era una forma de ver el mundo, un reconocimiento de que las fuerzas externas a uno mismo son responsables de muchas de las cosas buenas de su vida. La mayoría vienen a ti sin que tengas que hacer nada para hacerlos posibles. No tenías que inventar el chocolate ni el sexo, ni componer las grandes obras de Mozart. Y no tienes que empujar a nadie para disfrutarlos. Poco a poco dejé de ver el mundo como un oponente al que tenía que vencer o un castigo al que tenía que resistir. La mayoría de las veces está de mi lado.

En 2015, investigadores de la Universidad del Sur de California se propusieron estudiar lo que sucede en el cerebro de una persona que siente gratitud. Utilizando escáneres de resonancia magnética funcional, les dieron a veintitrés sujetos textos muy breves escritos por sobrevivientes del Holocausto que describían actos de bondad que habían recibido de extraños, algunos bastante pequeños, como una barra de pan duro, y otros que implicaban un gran sacrificio y riesgo, como un escondite cuando Las tropas nazis se estaban acercando. Se pidió a los sujetos que se imaginaran a sí mismos en la posición de las personas que recibían los favores y que evaluaran lo agradecidos que estaban por los regalos. Luego, los investigadores mapearon las regiones del cerebro activadas.

Los escáneres mostraron actividad en múltiples partes del cerebro, lo que sugiere que la gratitud involucraba una red de respuestas emocionales. Los cerebros de los sujetos se iluminaron no solo en sus centros de recompensa, notando el beneficio que recibieron, sino también en sus centros de procesamiento moral y social, respondiendo a las personas que daban los obsequios. Cuanto más agradecidos dijeron los sujetos que estaban, más fuerte era la respuesta en las regiones de sus cerebros que gobiernan la cognición moral y social. A menudo, esto no estaba relacionado con el tamaño del favor. La gratitud, tal como la experimentaron los sujetos, implicaba una relación con los demás, no solo con el beneficio recibido.

El experimento también ilustra cómo la gratitud puede acompañar al sufrimiento. No tienes que estar en la calle fácil para sentirte agradecido. Nadie envidiaría a un refugiado del Holocausto acurrucado sobre una barra de pan duro, excepto por un refugiado sin uno. Una vida difícil puede tener tantas oportunidades de gratitud como una cómoda.

Robert A. Emmons, profesor de psicología en la Universidad de California, Davis, ha estudiado durante la mayor parte de este siglo los efectos positivos de la gratitud. en personas como Fred, y formas de inculcarlas en personas que no están constitucionalmente agradecidas. En 2003, él y Michael E. McCullough de la Universidad de Miami se propusieron medir si dar gracias cambiaba las actitudes de las personas hacia la vida, o si las personas con perspectivas positivas simplemente tendían a estar más agradecidas. En una serie de experimentos de diferentes duraciones e intensidades, pidieron a los sujetos que llevaran diarios de cosas por las que estaban agradecidos (un grupo de sujetos) o cosas que les molestaban o molestaban (un segundo grupo). A un tercer grupo se le pidió que escribiera algo que les sucedió o de alguna manera en la que estaban mejor que otros. En cada experimento, los tres grupos comenzaron con niveles comparables de gratitud. Los experimentos se desarrollaron de dos a nueve semanas.

En cada estudio, los sujetos que escribieron algo por lo que estaban agradecidos informaron mayores niveles de bienestar y más optimismo sobre las próximas semanas o días. Cuanto más escribían, más fuerte era el efecto. Dependiendo de cómo se construyó el estudio, informaron otros efectos positivos: hicieron más ejercicio, durmieron mejor, se despertaron más descansados ​​o tenían más probabilidades de haber ayudado a otra persona con un problema. En experimentos posteriores, Emmons y otros descubrieron que las personas que dieron las gracias tenían presión arterial más baja, menos inflamación, mejor función inmunológica y niveles más bajos de la hormona del estrés cortisol.

Fue fácil ver esto en Fred, quien tenía muchas razones para insistir en sus problemas, pero no los tenía. Al dar gracias incluso por los pequeños placeres (una bola de helado, una sonrisa de un vecino), magnificó estos placeres y dejó menos espacio para la queja o la envidia. Dar gracias también atenuó su aislamiento, porque lo conectaba mentalmente con fuerzas más allá de sí mismo. Veía el mundo como un lugar benévolo que quería que él fuera feliz, una mentalidad extraordinaria para un hombre afroamericano criado en la pobreza en el sur. No es que Fred no tuviera dificultades. Simplemente no definió su vida por ellos.

Así que todos podemos aprender algo del ejemplo de Fred. No estaba agradecido porque su vida era tan fácil. Simplemente encontraba cosas por las que estar agradecido, incluso cuando era muy, muy difícil. Y si puede hacer esto, incluso una vida difícil puede ser motivo para agradecer.