Sobreviví a la peste bubónica (sí, lo leíste correctamente)

Cuando me tomé un año sabático antes de la universidad a los 18 años, planeé un viaje para explorar la Ruta de la Seda, un sueño que había tenido desde la infancia. Mientras viajaba por Asia Central desde Uzbekistán hasta China occidental, esperaba probar comidas inusuales, entablar amistad con mochileros de todo el mundo y pasar mucho tiempo perdiéndome. ¿Qué no esperaba? Colapsar en medio del desierto y llevarnos a un hospital kazajo en una ambulancia de la era soviética atendida por enfermeras fumadoras empedernidas. Tampoco esperaba pasar el próximo año luchando contra una enfermedad extremadamente rara que la mayoría de la gente asocia con la Europa del siglo XIV.

Comencé mi viaje en Kazajstán. Solo unos días después, comencé a sentirme mal. Culpé a mi dieta limitada, muchos huevos y arroz graso, y lo descarté. Luego, durante un viaje en autobús de 24 horas fuera del país, vomité en cada parada de descanso y no pude retener ningún líquido. Solo intenté unirme. Después de todo, estaba en medio del desierto, a horas de la gran ciudad más cercana. ¿Qué opción tenía?

Al final, mi cuerpo tomó la decisión por mí. Me desmayé y me llevaron al hospital más cercano en esa ambulancia desvencijada y llena de humo.

Estuve en el hospital durante tres días y me sometí a docenas de pruebas: radiografías, electrocardiogramas, resonancias magnéticas, análisis de sangre, heces pruebas, análisis de orina y más. Mis médicos kazajos me diagnosticaron oficialmente pancreatitis, una inflamación del páncreas que puede tener los mismos síntomas gastrointestinales que yo estaba experimentando.

Pensé que debí haber contraído una intoxicación alimentaria muy desagradable, agravada por deshidratación durante mi largo viaje en autobús. Decidí continuar mi viaje de mochilero y me dirigí a Israel.

No mejoré. Vomitaba todo el tiempo, a menudo después de comer o beber, y mi acidez de estómago no desaparecía. Visité a más médicos mientras estuve en Israel, pero todos estaban perplejos. Me dieron suplementos probióticos y me enviaron en mi camino.

Después de meses de esos síntomas, también comencé a tener infecciones de garganta y sinusitis, junto con resfriados constantes. Estaba bastante claro que mi sistema inmunológico estaba luchando, mucho.

A pesar de mis extraños síntomas, sobreviví al viaje de siete meses y regresé a casa. En los Estados Unidos, visité a un especialista tras otro. Vi a mi antiguo pediatra, a los médicos de viaje, al internista de mis padres, a un naturópata y a un gastroenterólogo. Todos los resultados de mis pruebas resultaron negativos. Todo el mundo me tachó de otro mochilero que regresó con un error que recogió mientras viajaba. Me dijeron que si esperaba, mis síntomas desaparecerían.

En ese momento de mi vida, había viajado a más de 60 países y había pasado años de mi vida fuera de los EE. UU. Había experimentado intoxicación alimentaria, infecciones y diarrea del viajero. Sabía cómo se veía la "típica enfermedad del viaje": estar enfermo durante meses no era típico.

Casi un año después de mis primeros síntomas, mientras me mudaba a mi dormitorio de primer año en NYU, recibí una llamada del consultorio del gastroenterólogo que había visitado unas semanas antes.

“No busque esto en Wikipedia”, me dijo la enfermera por teléfono. “Dio positivo en Yersinia”.

Estaba en Wikipedia antes de que colgara.

Yersinia pestis es la bacteria que causa la peste bubónica, que acabó con un tercio de la población europea en el siglo XIV (también conocido como 'La Peste Negra'). Hoy en día, las infecciones por Yersinia pestis son muy raras. Solo un par de miles de personas son diagnosticadas con esta enfermedad cada año, incluidos solo un puñado de estadounidenses. La mayoría de los casos ocurren en Asia Central, que es donde lo contraje.

Mi médico supuso que había contraído una cepa similar a la peste bubónica, ya sea por alimentos contaminados o picaduras de pulgas, que solo afectaba mi tracto gastrointestinal superior sistema (esófago, estómago y duodeno). Otros tipos de Yersinia pueden matarlo en unos días. Tuve mucha suerte.

Mi ciudad natal emitió una advertencia de salud pública después de mi diagnóstico, aunque era muy poco probable que mi cepa infectara a nadie más. Según mi médico, probablemente tendrían que ingerir líquidos de mi estómago para atraparlo (¡asqueroso!).

Mi médico me dio un tratamiento simple de antibióticos, que eliminó con éxito la bacteria Yersinia en mi sistema. . Pero muchos de mis síntomas seguían ahí. Doce meses de reflujo ácido y vómitos habían afectado completamente a mi estómago y esófago. Para ayudar a mi cuerpo a repararse, me apegué a una dieta estricta: nada de alimentos ácidos, picantes o grasos; sin cafeína ni alcohol. Mi naturópata me recomendó eliminar otros irritantes como el gluten, los edulcorantes procesados ​​y los lácteos. Había sido vegetariano durante seis años, por lo que la carne también estaba fuera de la mesa. Pero después de perder casi 20 libras en el primer mes, me di cuenta de que necesitaba relajar mis estándares vegetarianos, así que comencé a comer mariscos para mantener mi peso estable.

Las restricciones alimentarias fueron un desafío, especialmente como estudiante de primer año de la universidad. Mientras mis amigos bebían cerveza, yo bebía agua de coco. Cuando salíamos a comer, pedí una guarnición suave mientras mis amigos disfrutaban de la escena gastronómica de la ciudad de Nueva York. Incluso me perdí las baguettes, el queso brie y los croissants cuando estudié en el extranjero en París.

Aunque mis síntomas mejoraron, descubrí que cuando traté de reducir mi dieta estricta e introducir nuevos alimentos, algunos síntomas estaban inactivos regresó peor que antes. Volví a ver a mi gastroenterólogo, pero ella no estaba muy preocupada. Cuando insistí en que algo andaba mal, programó una endoscopia.

Resulta que tenía razón. Todo mi sistema digestivo superior estaba inflamado y tenía erosiones y pre-úlceras en todo el esófago, estómago y duodeno. Mi médico me recetó un potente medicamento para el reflujo ácido y me dijo que siguiera la dieta estricta durante un poco más de tiempo mientras el medicamento (con suerte) me ayudaba a sanar. Varios meses después, afortunadamente pude comer alimentos nuevos sin efectos secundarios aterradores.

Me tomó dos años y medio recuperarme por completo de una extraña infección bacteriana. Pero, lo crea o no, no todo fue horrible. En esos dos años y medio, aprendí a defenderme cuando los médicos y las figuras de autoridad no me tomaban en serio. Aprendí a confiar en mi intuición y escuchar a mi cuerpo. Y cuando finalmente me recuperé, tenía otra historia loca de viaje para compartir.