Al crecer en el Caribe, Amelia St. Ange pasó horas al sol jugando tenis y pasando el rato en la playa. "Mi mamá me compró protector solar, pero usarlo no estaba en mi lista de prioridades", admite. "Tengo la piel oscura, así que pensé que estaba protegida".

Pero en 2012, St. Ange, que entonces tenía 22 años, estaba saliendo de una fiesta con amigos cuando sintió una sensación de escozor en la parte posterior de su cuello. . “Sentí como si un insecto me hubiera picado”, recuerda. Cuando St. Ange pidió a sus amigos que lo comprobaran, no encontraron ninguna picadura de insecto. Pero sí señalaron que tenía un lunar levantado.

Amelia se sorprendió. Sabía que tenía un lunar en el cuello, pero nunca antes había podido sentirlo; siempre había estado perfectamente plano contra su piel. En ese momento, dos meses en la escuela de medicina, St. Ange había aprendido lo suficiente sobre el cáncer de piel para saber que un lunar elevado era un signo de melanoma, el tipo más peligroso de la enfermedad. Entonces fue cuando entró el pánico.

St. Ange buscó en línea signos de melanoma, pero no encontró ninguna imagen que coincidiera con su lunar. Una búsqueda del “melanoma en mujeres de piel oscura” encontró incluso menos imágenes. Pero descubrió algo alarmante: que cuando se diagnostica melanoma en mujeres negras, por lo general ya ha progresado a una etapa avanzada.

“Eso me preocupó mucho más”, dice St. Ange.

Fue a ver a su médico de cabecera, quien le aseguró que el melanoma era poco probable porque tenía la piel oscura y era joven. Aun así, St. Ange no podía quitarse de la cabeza la posibilidad. Decidió pagar de su propio bolsillo para obtener una segunda opinión de un dermatólogo. Durante la visita, el dermatólogo adormeció la piel de St. Ange, extrajo rápidamente el lunar y lo envió a un laboratorio para analizarlo. Una semana después, St. Ange recibió una llamada para volver al consultorio.

“El médico me dijo que tenía un melanoma maligno”, recuerda. “Durante dos horas, me senté en su oficina y lloré”.

El cáncer de piel es la forma más común de cáncer. Dos tipos, el carcinoma de células basales y el carcinoma de células escamosas, representan alrededor de 5 millones de casos nuevos cada año. El melanoma es mucho menos común, pero también mucho más letal; Aunque menos del 1% de los casos de cáncer de piel son melanoma, este causa la gran mayoría de las muertes por cáncer de piel, según la Skin Cancer Foundation.

Aunque la mayoría de las personas afectadas por el melanoma son hombres blancos mayores de 50 años , informa la Melanoma Research Foundation, en realidad es la principal causa de muerte por cáncer en mujeres entre 25 y 30 años, y la segunda causa más común de muerte en mujeres entre 30 y 35.

Existe una idea errónea peligrosa, en la que también creía St. Ange, que el cáncer de piel, en particular el melanoma, solo afecta a las personas de piel clara y ojos y cabello claros, no a las de color. Supuestamente, la melanina (pigmento) adicional que tienen las personas de piel más oscura ofrece más protección contra el sol.

Eso es cierto, hasta cierto punto. Por un lado, las personas con piel más oscura tienen protección adicional contra el daño solar; un estudio de 2017 publicado en el Journal of the American Academy of Dermatology encontró que la melanina en la piel negra proporciona un SPF aproximadamente equivalente a 13.4, en comparación con un SPF de 3.4 en la piel blanca.

Aun así, ese extra la protección no es suficiente para prevenir el cáncer de piel. Casi el 90% de los casos de melanoma se deben a la exposición a la luz ultravioleta. Entonces, si pasa algún tiempo bajo el sol, sin importar el color de su piel, está aumentando sus posibilidades de cáncer de piel.

'Mis pacientes a menudo se sorprenden al saber que incluso las personas de piel más oscura están en riesgo (aunque menor que los tipos de piel más claros) '', dice Andrew F. Alexis, presidente del departamento de dermatología, Mount Sinai St. Luke's y Mount Sinai West en la ciudad de Nueva York y director médico del Mount Sinai St. Luke's Skin of Color Center . "Normalmente menciono a Bob Marley como ejemplo, ya que desarrolló un melanoma maligno en el dedo gordo del pie".

Cuando se detecta en su etapa más temprana, el melanoma tiene una tasa de supervivencia a cinco años de aproximadamente el 97%. Pero si no se reconoce hasta que el cáncer se ha propagado, esas probabilidades disminuyen significativamente, a solo una tasa de supervivencia del 15-20%, según la Sociedad Estadounidense del Cáncer.

Desafortunadamente, las personas de color tienen más probabilidades de encontrar tienen melanoma cuando está en una etapa avanzada y menos curable. Como descubrió St. Ange durante su búsqueda en línea, el 52% de los pacientes negros no hispanos y el 26% de los pacientes hispanos reciben un diagnóstico inicial de melanoma en estadio avanzado, frente al 16% de los pacientes blancos no hispanos, según la Skin Cancer Foundation.

El color de la piel también puede determinar dónde se produce el melanoma en el cuerpo. 'La planta del pie es el sitio más común de melanomas en personas de color, incluidos afroamericanos, asiáticos y latinos de piel más oscura', agrega el Dr. Alexis, señalando que un subtipo de melanoma que se presenta en los pies o las manos, el acral lentiginoso melanoma (ALM), constituye el 75% de los melanomas diagnosticados en pacientes no caucásicos. Otros sitios comunes para las personas de color son las palmas, las uñas de los pies y las uñas de las manos.

No se comprende bien cómo un cáncer tan fuertemente relacionado con la exposición al sol puede desarrollarse en partes del cuerpo que rara vez están expuestas a los rayos solares, como las plantas de los pies y las palmas. Aunque la radiación de la luz ultravioleta es la causa más prevenible de melanoma, "hay otras que todavía estamos tratando de averiguar", dice Delphine Lee, MD, PhD, dermatóloga en Providence Saint John's Health Center en Santa Mónica, CA. "Algunas mutaciones genéticas también pueden aumentar sus posibilidades".

Y aunque el carcinoma de células basales y el carcinoma de células escamosas son menos comunes en las personas de color, cuando ocurren, también tienden a verse diferentes a los de las personas de color más claro. individuos de piel. Por ejemplo, "aproximadamente el 50% de los carcinomas de células basales en personas de color tienden a estar pigmentados", dice el Dr. Alexis; pueden parecer marrones en lugar del color rosado habitual que se ve comúnmente en los caucásicos.

Los carcinomas de células escamosas en personas de color, especialmente afroamericanos, a menudo se asocian con otras afecciones (como una herida que no cicatriza o inmunosupresión), dice, y este tipo de cáncer de piel tiene un pronóstico peor que cuando afecta a las personas de piel clara. Los carcinomas de células escamosas en personas de piel más oscura tienden a aparecer en áreas del cuerpo que no se exponen al sol, agrega.

Afortunadamente, el melanoma de St. Ange se detectó antes de que el cáncer hiciera metástasis. En la etapa 1, era necesario extirpar profundamente su cáncer de la piel circundante para asegurarse de que se eliminaran todas las células cancerosas. Después, fue declarada libre de cáncer.

Hoy, St. Ange, una recién graduada de la escuela de medicina, está sana y solo tiene una cicatriz de una pulgada para recordarle su experiencia. Pero aunque vive en Santa Lucía, una isla del Caribe conocida por sus hermosas playas, admite que no disfruta del sol tanto como antes. Al aire libre, "uso protector solar, mangas largas y un sombrero", dice. "Ahora también tengo un paraguas, lo que probablemente parece una tontería".

En lugar de jugar al tenis al aire libre, "ahora soy más una persona de interior", agrega St. Ange. "Si no es necesario salir, no lo haré, especialmente al mediodía", dice, cuando el sol está en su punto más fuerte. Ella ve a su dermatólogo todos los años y está atenta para revisar su piel para detectar cualquier cambio. “A veces lo reviso todos los meses”, dice, “A veces todo el tiempo. Ahora sé que no importa qué tan oscuro sea, todo el mundo es susceptible al cáncer de piel ".

Las pautas para protegerse del cáncer de piel son bastante estándar para personas de todo tipo de piel. Pero las personas de color deben tomar precauciones adicionales, que se describen a continuación.

Use más protector solar de lo que cree. “Necesita alrededor de 2 cucharadas para todo el cuerpo”, dice Marcy Street, MD, dermatóloga y portavoz de The Skin Cancer Foundation. Esa es la cantidad que cabe dentro de un vaso de chupito. Elija uno que tenga al menos SPF 15 (o al menos SPF 30 si planea estar al aire libre por un tiempo y / o es muy activo) y póngalo 30 minutos antes de salir. Vuelva a aplicar cada dos horas.

Mantenga su piel fuera del sol. St. Ange ya no sale a la calle sin sombrero y gafas de sol, y esa es una buena regla general para todos. Si puede evitar estar al aire libre entre las 10 y las 4, cuando los rayos del sol son más fuertes, hágalo.

Conozca su ABCDE. Los signos de advertencia de cáncer de piel incluyen asimetría, bordes desiguales, más de un color, diámetro mayor que el de un borrador de lápiz y un lunar que evoluciona o cambia.

Autoverifique las partes correctas del cuerpo. Dar un vistazo a su piel en la ducha o mientras se cambia de ropa es una buena idea; Si tiene la piel más oscura, preste especial atención a las palmas de las manos, las uñas de las manos y los pies, y las plantas de los pies. El cáncer de piel puede ser difícil de ver en su cuero cabelludo, así que considere pedirle a un amigo oa su peluquero que también esté atento.

Obtenga una segunda opinión. Si su médico de cabecera no está preocupado por una marca, un lunar o una lesión que usted tenga, pero cree que algo anda mal, confíe en su instinto y consulte a un dermatólogo para obtener una segunda opinión, como lo hizo St. Ange. "Los dermatólogos están capacitados para buscar cánceres raros", agrega el Dr. Street.